La Cueva de los Cristales es una caverna subterránea llena de cristales de yeso del tamaño de un árbol, incluidos algunos de los cristales naturales más grandes jamás encontrados. La cueva está ubicada a unos 300 metros (980 pies) de profundidad y está conectada a una mina de plomo, zinc y plata en Naica, a 105 kilómetros (65 millas) al sureste de la ciudad de Chihuahua. La mina se inundó hace casi 10 años después de que los trabajadores accidentalmente irrumpió en un acuíferopero la Cueva de los Cristales se encuentra más arriba en el suelo, lo que significa que el agua no llegó hasta ella.
Los mineros descubrieron la Cueva de los Cristales por casualidad en el año 2000 mientras perforaban un túnel lateral para ayudar a la ventilación de la mina. Cuando entraron, descubrieron una cámara repleta de enormes cristales de color blanco lechoso; el más grande medía más de 37 pies (11 metros) de largo y 3,3 pies (1 m) de ancho. Los cristales están hechos de yeso selenita, un mineral de sulfato que se forma a partir de sales disueltas en agua subterránea. Es tan suave que puedes rayarlo con la uña.
Relacionado: El agua que se filtra hacia el núcleo de la Tierra puede haber generado una capa misteriosa que produce cristales
Las operaciones mineras en Naica comenzaron en 1974 y desde entonces se han descubierto varias cuevas llenas de cristal, incluida la Cueva de las Espadas, que es tachonado desde el suelo hasta el techo con cristales en forma de daga. Pero la Cueva de los Cristales es, con diferencia, la más grande, con una extensión de 110 m (360 pies) de ancho y un volumen máximo de 6.000 metros cúbicos (210.000 pies cúbicos), más del doble del tamaño de una piscina olímpica. La cueva tiene forma de herradura y está excavada en roca caliza.
«Es la Capilla Sixtina de los cristales», Juan Manuel García-Ruizgeólogo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y de la Universidad de Granada en España, que ha estudiado la cueva, le dijo a National Geographic en 2007.
La cueva se encuentra sobre una falla y sobre un depósito de magma enterrado de 2 a 3 millas (3 a 5 km) debajo de Naica. Hace aproximadamente 26 millones de años, el magma surgió de esta cámara, empujando aguas ricas en minerales hacia arriba a través de grietas en la roca. El agua hirviendo abrió cavernas en la piedra caliza y formó depósitos que cristalizaron durante miles de años a medida que se enfriaba lentamente. Posteriormente, las temperaturas se estabilizaron en alrededor de 136 grados Fahrenheit (58 grados Celsius), creando las condiciones ideales para que los cristales de yeso crecieran hasta proporciones gigantescas a partir de un mineral llamado anhidrita.
Las condiciones en la cueva son las adecuadas para los cristales, pero son mortales para los humanos. Las temperaturas se mantuvieron iguales después de que se drenó el agua, pero la humedad alcanzó más del 90%. A ese nivel de humedad, La sudoración no tiene ningún efecto refrescante en el cuerpo.. Como resultado, las personas necesitan protección adecuada para permanecer en la cueva por más de 10 minutos. Caminar entre los cristales también es peligroso, porque las vigas están resbaladizas y con condensación y extremadamente resbaladizas.
Los cristales crecen más lentamente ahora que no están sumergidos y es probable que su apariencia cambie con el tiempo a medida que se deshidratan progresivamente. Pero por ahora, la cueva «está bien», dijo García-Ruiz a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
