El invierno del descontento de Europa
A pesar de que las temperaturas se disparan, Europa se enfrenta a una amarga crisis energética a finales de este año.
Si ha pasado los últimos días siendo asado vivo en una playa del Mediterráneo o asado a fuego lento en las calles de Berlín, Londres o Roma en medio de una ola de calor, el clima frío puede ser lo último que tenga en mente. Pero no se equivoquen, se acerca el invierno y promete ser brutal y divisivo debido a una crisis energética que está empeorando rápidamente a medida que Vladimir Putin estrangula el suministro de gas ruso. Varias calamidades en la última década han estado a punto de destrozar Europa, incluida la crisis del euro a principios de la década de 2010 y la crisis migratoria en 2015. El shock energético invernal de 2022 aún podría unirse a ellos. Una vez más, la unidad y la determinación del continente están a punto de ser puestas a prueba.
La mayoría de los europeos aún no pueden ver ni oler la gastástrofe, pero en los mercados las señales de advertencia ya están en rojo. Los precios del suministro de gas este invierno, a 182 €/mwh (184 $/mwh), son casi tan altos como a principios de marzo, después de que Rusia invadiera Ucrania, y siete veces su nivel a largo plazo. Los gobiernos están preparando rescates de servicios públicos paralizados en Francia y Alemania, y algunos inversionistas están apostando a qué empresas industriales quebrarán más adelante este año cuando se establezca el racionamiento. Si bien la mayoría de los políticos de Europa no se sinceran con el público sobre las difíciles decisiones que se avecinan, incluso los comerciantes de energía canosos acostumbrados a las guerras y los golpes han comenzado a parecer preocupados.
Una severa crisis energética ha sido un peligro desde que los tanques rusos entraron en Ucrania. Mientras las sanciones y el chantaje ruso amenazan con cortar a Europa de su principal proveedor, el gas es el cuello de botella. Satisface una cuarta parte de la demanda de energía del continente y Rusia suministra un tercio de eso. Las cifras son más altas para algunos países, incluida Alemania. A diferencia del petróleo y el carbón, que son fungibles y se comercializan a nivel mundial, el gas debe canalizarse o transportarse como gas natural licuado (GNL), utilizando instalaciones cuya construcción o reconfiguración lleva años.
Como Putin entiende muy bien, el gas también es un mercado en el que Rusia lleva la delantera. Su economía colapsaría sin las exportaciones de petróleo que, en promedio, han representado el 10 % de su PIB en los últimos cinco años, razón por la cual Rusia ha hecho todo lo posible para romper el embargo de crudo occidental. Pero Rusia puede vivir sin exportaciones de gas, que son solo el 2% del pib. Al cerrar los grifos de sus oleoductos, cree que puede infligir más daño a Europa del que se visita a sí mismo.
Hasta hace unas semanas, parecía que Europa podría escapar de lo peor, con la ayuda de más cargamentos de GNL de América y otros lugares. La demanda de gas es estacional, por lo que es vital acumular reservas en primavera y verano. De un aterrador 26 % en marzo, en junio los tanques de gasolina de Europa estaban medio llenos y en camino de alcanzar el 80 % en noviembre, el mínimo necesario para pasar el invierno.
Ahora el panorama vuelve a empeorar. Las fallas en un yacimiento de gas noruego son en parte culpables, al igual que el clima cálido que crea demanda de electricidad para alimentar el aire acondicionado. Pero el gran problema es el flujo de gas a Europa desde Gazprom, el monopolio de gas de Rusia. Ya estaba funcionando a aproximadamente la mitad del nivel normal y se ha reducido aún más. Rusia dice que desde el 11 de julio, Nord Stream 1, un importante oleoducto, ha estado en mantenimiento que se completará el 22 de julio. Pero no lo ha compensado aumentando el suministro a través de oleoductos alternativos que pasan por Ucrania. Debido a que los comerciantes creen que Putin está restringiendo deliberadamente la oferta, los precios de entrega en dos inviernos, en 2023-24, son cuatro veces el nivel normal.
Los consumidores, que utilizan el gas directamente para calentar y cocinar, así como indirectamente la electricidad, tienen poca idea de lo que les puede afectar. Por el momento, muchos están protegidos por topes de precios, subsidios y contratos a largo plazo. El alemán típico paga al menos un 70% menos que el precio de mercado del gas. Los usuarios industriales, como las empresas químicas y de fabricación de vidrio, están en problemas, así como una amplia lista de empresas, incluidos muchos campeones alemanes. En toda la zona euro, la interrupción de los flujos de gas ruso podría reducir el crecimiento del PIB en 3,4 puntos porcentuales y aumentar la inflación en 2,7 puntos porcentuales, según el banco ubs. En Alemania el golpe sería aún peor.
Puede pensar que una recesión y una inflación serían tolerables; después de todo, en 2020, el PIB de Europa afectado por el covid cayó un 6 %. Pero la amenaza energética es más insidiosa. La escasez podría desencadenar un comportamiento de empobrecimiento del vecino a medida que los estados acumulan gas, impidiendo que fluya hacia el siguiente país. Gran Bretaña ha amenazado tanto. Las diferencias en el precio mayorista del gas en diferentes países de la UE sugieren que las empresas temen una ruptura del mercado único. Las deudas de los gobiernos son más altas que nunca. Un shock estanflacionario podría generar temores de impagos o incluso de una crisis de la deuda italiana que amenazaría a toda la zona euro. Una reacción popular sobre los precios de la energía también podría erosionar el apoyo popular en todo el continente para enfrentarse a Putin.
Por todas estas razones, los gobiernos europeos deben despertarse para enfrentar el choque energético ahora. Al igual que con las vacunas, deben trascender las divisiones nacionales. La Comisión Europea está trabajando en un plan para presentar en una cumbre de emergencia el 26 de julio. Dados sus roles en el comercio de gas, el plan debería incluir a Gran Bretaña y Noruega. Es necesario maximizar el suministro, razón por la cual vale la pena realizar compras comunes de cargamentos de GNL y por qué los Países Bajos deberían posponer el cierre de su campo de gas de Groningen el próximo año.
Luego está la necesidad de una jerarquía común que rija el racionamiento, aplicada en todo el continente: los usuarios intensivos de energía deberían sufrir primero, los consumidores al final. Los países deben compartir la capacidad de almacenamiento y garantizar la libre circulación de gas. Cuanto más integrado esté el sistema, más resistente será. Por último, los políticos deben ser honestos con el público. Los precios al consumidor deben aumentar ahora para reducir la demanda y ayudar a aumentar el almacenamiento. La ayuda llegará el próximo invierno incluso con pequeños cambios voluntarios en los hábitos del hogar, como mantener la calefacción más baja.
El premio para Europa no es solo pasar los próximos meses. Europa se liberará para siempre de la intimidación energética rusa. También habrá creado un mecanismo coherente de seguridad energética en todo el continente que ayudará a acelerar el cambio hacia una energía más limpia. Europa tiene la costumbre de unirse durante las crisis. Es hora de hacerlo de nuevo. Si estás leyendo esto en París o Madrid con el aire acondicionado encendido, bájalo un poco.
THE ECONOMIST – 14/07/2022
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