Cuando Japón decidió volver al juego de fabricación de chips, la casa comercial Sojitz vio la oportunidad de hacerse con una parte de la acción.
La compañía con sede en Tokio está buscando construir una planta en Kyushu, la misma región donde el titán de chips Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) está construyendo su primera fábrica japonesa, para procesar espato flúor en fluoruro de hidrógeno anhidro. La idea es satisfacer hasta el 40% de la demanda anual de Japón de la sustancia química clave para la fabricación de chips, reduciendo la dependencia del país de China para la sustancia química y sus ingredientes clave.
«Queremos que los fabricantes de semiconductores y materiales para baterías que utilizan ácido fluorhídrico se unan y construyan la cadena de suministro junto con nosotros», afirmó Takashi Mizukami, director de la sección de desarrollo empresarial de flúor de Sojitz.
El proyecto, una empresa conjunta con Mexichem Fluor de México, es un excelente ejemplo del impulso para diversificar los suministros de materiales tecnológicos clave en medio de una creciente incertidumbre política. Pero incluso cuando los gobiernos y las empresas apoyan estos esfuerzos, el progreso tangible ha tardado en materializarse.
El gobierno japonés está gastando JPY 527 mil millones (USD 3,4 mil millones) para respaldar proyectos destinados a construir instalaciones de producción nacional relacionadas con áreas como la digitalización y las industrias “verdes”, incluido el proyecto Sojitz. Mientras tanto, el Ministerio de Industria ha desarrollado una estrategia para minerales críticos que hace hincapié en proteger los metales para baterías, las tierras raras, el galio, el germanio y el uranio.
Mientras tanto, el Ministerio de Comercio, Industria y Energía de Corea del Sur clasificó el año pasado 10 minerales, incluidos litio, níquel, cobalto, manganeso y grafito, como “estratégicamente críticos”, con el objetivo de reducir la dependencia de cualquier país a menos del 50%. para 2030.
Seúl también ha estado contactando a Canadá, Australia, Chile y países africanos a través de foros y reuniones entre funcionarios gubernamentales de alto rango en un intento de asegurar minerales como litio, níquel, cobalto y cobre.
Una de las fuerzas impulsoras detrás del alejamiento de los suministros de China ha sido la emblemática Ley de Reducción de la Inflación (IRA) del presidente estadounidense Joe Biden, que ha estimulado la acción de empresas que buscan atender al mercado estadounidense, por ejemplo, incentivando las compras de vehículos eléctricos fabricados sin Insumos chinos.
LG Chem de Corea del Sur excluyó a China de las cadenas de suministro de minerales y materiales para su fábrica de materiales catódicos en el estado estadounidense de Tennessee, que se completará en 2026. La compañía planea abastecerse de países que han firmado acuerdos de libre comercio con EE. UU. para beneficiarse de los créditos fiscales IRA para compradores de vehículos eléctricos.
Su rival POSCO construyó la primera planta de hidróxido de litio de Corea del Sur en la ciudad portuaria sureña de Gwangyang el año pasado a través de una empresa conjunta con la minera australiana Pilbara Minerals. La planta puede producir 21.500 toneladas de hidróxido de litio al año.
La IRA también ha impulsado algunas inversiones en el sector upstream. La japonesa Mitsui & Co ha invertido en el canadiense Nouveau Monde Graphite, que está trabajando en la construcción de una nueva planta de materiales para baterías.
Sin embargo, otro impulso para alejarse de los suministros chinos proviene de la propia China, que no ha tenido reparos en convertir su control de claves en un arma. El 16 de noviembre, el Ministerio de Comercio dijo que soportar las restricciones a las exportaciones en una variedad de suministros, incluidos tungsteno, grafito y aleación de aluminio.
Las empresas japonesas también están aumentando su producción nacional de hidróxido de litio, incluso si no necesariamente tienen la intención de venderlo a clientes nacionales. Toyota Tsusho construyó una planta en 2022 y un proyecto de Sumitomo Corporation está siendo sometido a un estudio de viabilidad. Las dos plantas juntas probablemente serían suficientes para cubrir la demanda real de hidróxido de litio de Japón de aproximadamente 40.000 toneladas por año.
Un ejecutivo de una empresa japonesa explicó que alcanzar ese nivel de autosuficiencia puede servir como una especie de póliza de seguro contra las tensiones políticas. “Es importante que Japón tenga la capacidad de cubrir su demanda. [without China]para que China no se moleste en restringir las exportaciones de estos minerales”, dijo.
Si bien los gobiernos trabajan en gran medida desde una perspectiva de seguridad nacional, a los proveedores y fabricantes también les preocupa depender demasiado de una sola fuente para obtener insumos clave.
«Algunos clientes están tratando de reducir su dependencia de China», particularmente en la industria de chips, dijo Ikumasa Kinoshita, gerente general del departamento de compras de Central Glass, un proveedor de productos con flúor.
Pero hay una razón por la que China ha llegado a dominar el suministro de tantos materiales.
Como dijo Mizukami de Sojitz, cuando la producción de algo se concentra en un país, “eso suele deberse a principios económicos”.
En otras palabras, cualquier cosa que otros puedan suministrar, China probablemente pueda hacerlo más barato. El país no sólo es el principal productor de materias primas, sino también el procesador de muchas de ellas. Si bien Australia es el principal productor de litio, por ejemplo, países como Japón y Corea del Sur importan la mayoría de los productos procesados de China.
La ventaja de costos de China es tal que incluso iniciativas como el IRApuede que no sea suficientepara mover la aguja.
Central Glass se está preparando para producir productos para baterías que cumplan con IRA, pero «varios materiales de China son los más competitivos, por lo que no se puede cambiar inmediatamente a otras fuentes», dijo Masaaki Kawakami, director general del departamento de ventas de materiales energéticos de la empresa. . «Y no es que los clientes estén de acuerdo con costos más altos».
El inminente regreso de Donald Trump a la Casa Blanca hace que las cosas sean aún más inciertas. Prometió destripar al IRA y amenazó con imponer fuertes aranceles a las importaciones chinas en su primer día en el cargo. Sigue siendo difícil evaluar exactamente cómo afectarán sus políticas a las cadenas de suministro.
En el aspecto económico, los precios volátiles son otro obstáculo para las empresas fuera de China que piensan en invertir en la producción de materias primas. Los futuros del hidróxido de litio de la Bolsa Mercantil de Chicago han estado rondando los 10.000 dólares por tonelada este año, mucho menos que el máximo de 2022 de más de 80.000 dólares. Los precios de mercado más bajos significan que a las empresas les resulta más difícil obtener ganancias vendiendo materias primas.
Algunos materiales, como el magnesio, provienen casi exclusivamente de China, y no hay proyectos notables en marcha para cambiar eso.
El magnesio se utiliza en aleaciones para fortalecer el aluminio. Es un material clave para aligerar los coches, algo especialmente importante para los vehículos eléctricos, dado el gran peso de las baterías.
En la actualidad, el 99% del magnesio altamente concentrado de Japón proviene de China. «Necesitamos cambiar la tasa de dependencia, porque es demasiado alta», dijo un Nikkei Asia un funcionario del Ministerio de Industria de Japón. Pero “las empresas no pueden entrar [and invest in projects outside of China] porque el costo es alto y la demanda no aumenta”.
Incluso los proyectos en curso enfrentan un futuro incierto.
“Necesitamos el apoyo del gobierno y la comprensión de los clientes. [about higher prices] y nuestro esfuerzo por reducir costos”, dijo Tatsuya Murakami, subdirector de la sección de desarrollo comercial de flúor de Sojitz. «Estamos tratando de que funcione a través de todos estos factores».
Este artículo apareció por primera vez enNikkeis asiáticos. Se ha vuelto a publicar aquí como parte del proceso continuo de 36Kr.asociacion con nikkei.
