Si la misión Europa Clipper de la NASA, valorada en 5 mil millones de dólares, se lanza el próximo mes, comenzará una misión científica histórica. La enorme sonda espacial, con paneles solares de más de treinta metros de largo, está diseñada para viajar hasta Júpiter, donde examinará una de las lunas más grandes del gigante gaseoso, Europa. Se cree que debajo de su exterior helado, la luna galileana alberga un océano profundo que contiene el doble de agua de mar que la Tierra. Cuando llegue en 2030, el Europa Clipper realizará decenas de sobrevuelos para evaluar si este mundo acuático es capaz de albergar vida. Sin embargo, como informa el New York Times, en mayo, apenas unos meses antes de la fecha de lanzamiento, los científicos de la misión de la NASA descubrieron una falla catastrófica en la nave espacial. El científico principal, Kurt Niebuhr, fue notificado por correo electrónico urgente de que pruebas recientes revelaron que los transistores esenciales del Europa Clipper serían destruidos por la intensa radiación de Júpiter. En pocas palabras, ese sería el final de la misión. «Abre ese correo electrónico ahora mismo», dijo Niebuhr al NYT. «Lo lees y luego dices: ‘Gracias por compartirlo’, y luego entierras la cara en la almohada y gritas de terror». Uno de los mayores obstáculos para explorar Júpiter es que está protegido por una monstruosa magnetosfera. El campo magnético que contiene captura partículas cargadas y las acelera a velocidades increíbles, formando bandas de intensa radiación que causan estragos en la electrónica. Los transistores MOSFET son los culpables. Se suponía que los transistores, conocidos como MOSFET (que significa “transistor de efecto de campo semiconductor de óxido metálico”) podían resistir este desafío, pero las pruebas revelaron repentinamente que fallan en ambientes de radiación intensa. De repente, los científicos se vieron ante un grave problema. Se utilizaron alrededor de 1.500 de estos transistores en toda la nave espacial. Según el NYT, les preocupaba que reemplazarlos pudiera costar hasta mil millones de dólares y llevar años. Y si Clipper no se lanza en su ventana de 21 días en octubre, la misión podría retrasarse indefinidamente. Sin embargo, hay otro lado de los efectos de la radiación: la anulación. Como demostraron experimentos posteriores, el calor de la radiación eventualmente causaría que los átomos de los transistores ligeramente dañados se expandieran y volvieran a su disposición original. En esencia, se «curarían a sí mismos» parcialmente, dijo al NYT Joe Stehli, ingeniero jefe de sistemas de la misión. Teniendo esto en cuenta, si pudieran reducir el número de sobrevuelos del Europa Clipper y utilizar sus instrumentos electrónicos con moderación, tal vez la misión podría salvarse. Este enfoque, sin embargo, todavía estaría plagado de incertidumbre, por no mencionar que reduciría drásticamente los objetivos científicos de la nave espacial. Pero ¿por qué conformarse con menos? Jeff Srinivasan, director de sistemas de vuelo, sugirió tomar muestras de cada tipo de MOSFET y empaquetarlas en una «caja canaria» adjunta a la nave espacial. Servirían como un sistema de alerta temprana para que los científicos sepan cuándo apagar ciertos dispositivos electrónicos para evitar daños por radiación. «Fue uno de esos momentos de ‘es tan loco que podría funcionar'», dijo Stehli al NYT. Aunque lo ideal sería que los ingenieros tardaran varios años en construir un sistema de este tipo, lo hicieron en un mes. Y después de rigurosas evaluaciones, parece que funcionará incluso mejor de lo esperado. Ahora está previsto que la misión, aparentemente contra todo pronóstico, continúe sin cambios y se lance el próximo mes. Y mientras viaja a Júpiter, no hay duda de que los científicos e ingenieros de la NASA cruzarán los dedos para que los sistemas de la nave espacial sobrevivan, informa Futurism.
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