Cómo la Comisión Federal Electoral pasó del estancamiento a la desregulación

En el centro del cambio está la comisionada Dara Lindenbaum, una demócrata que ha cruzado repetidamente el pasillo para votar con sus colegas republicanos desde que el presidente Biden la nominó y ella fue confirmado por el Senado en una votación de 54 a 38 en 2022. La división dentro del otrora unificado bloque de demócratas se volvió tan tensa que en un momento dado se entregó una verdadera rama de olivo, comprada en Etsy por 16 dólares, como oferta de paz, y fue rechazada.

“Estamos en una nueva era”, dijo Adav Noti, director ejecutivo del Centro Legal de Campaña, que presiona para que se interprete y se aplique la ley de manera más estricta. “La velocidad con la que se anulan las normas es impresionante. Ha habido más actividad en los últimos dos años para permitir la entrada de dinero al sistema que en los 20 años anteriores combinados”.

Una decisión de esta primavera que ya está remodelando la carrera presidencial de 2024 ha permitido, por primera vez, que los súper PAC y las campañas trabajen juntos para planificar y ejecutar costosas operaciones de campaña puerta a puerta. Anteriormente se había prohibido a los políticos coordinar estrategias con los súper PAC, que pueden recaudar cantidades ilimitadas de dinero, para restringir la influencia de los megadonantes sobre los candidatos.

Pero la comisión dictaminó que el trabajo de campaña estaba exento porque no representaba “comunicaciones públicas”, liberando a los políticos ya los súper PAC para trabajar más estrechamente que nunca.

Otra decisión reciente Permitió a los candidatos federales, por primera vez, recaudar dinero ilimitadamente para medidas electorales a nivel estatal.

La comisión decidió que un donante rico podría depositar dinero en un fondo que luego podría distribuir donaciones de campaña, manteniendo la fuente original en el anonimato. Y dictaminó en 2022 que ciertos tipos de mensajes de texto masivos tampoco constituían “comunicaciones públicas”, sometiéndolos a menos restricciones.

Todas estas decisiones – junto con muchas otras – se decidieron 4-2, con la Sra. Lindenbaum como comisionada alternativa.

«Es inexplicable y sorprendente», dijo el senador Sheldon Whitehouse, un demócrata de Rhode Island que es una de las principales voces de su partido en la lucha contra la influencia del dinero en la política. Al principio, dijo Whitehouse, esperaba que Lindenbaum hiciera concesiones tácticas para obtener otras “victorias estratégicas” a cambio. Pero ya no más. «No vemos ninguna señal de que se trate de un negocio de caballos», dijo. «Esto parece más bien una simple interpretación».

‘Tomado por sorpresa’

En una amplia entrevista, Lindenbaum minimizó tanto su papel como el alcance de las decisiones. “No creo que necesariamente estén moviendo la aguja”, dijo. En cambio, dijo, simplemente estaba siguiendo la ley y formalizando lo que había sucedido en la práctica, como con un fallo de 4 a 2 que los miembros del Congreso podían usar legalmente su PAC para su beneficio personal.

«No necesitamos intentar ampliar el alcance de la ley para cubrir actividades que consideramos malas o repugnantes», dijo. «Lo que dice la ley y lo que algunas personas quieren que diga la ley son diferentes».

A primera vista, Lindenbaum parecería una sorprendente apóstata de izquierda. ella una vez Marchó con Código Rosael grupo izquierdista pacifista y más tarde se admite como abogado de alto perfil de Stacey Abrams, ex candidata progresista a gobernadora de Georgia, y su grupo por el derecho al voto.

“Ella provenía de una comunidad progresista, así que creo que todos fueron tomados con la guardia baja”, dijo Craig Holman, cabildero de Public Citizen, un grupo de defensa del consumidor.

Pero es el trabajo de Lindenbaum en las trincheras de campaña, donde los abogados examinan las áreas grises de la ley para decidir qué se puede y qué no se puede hacer, lo que tanto sus partidarios como sus detractores dicen que ha informado su pensamiento.

Lindenbaum dijo que su perspectiva como abogada que representaba a políticos que enfrentaban acusaciones de “ridículas” de irregularidades era valiosa para la comisión. «Tengo experiencia práctica y puedo explicar por qué alguien hizo algo de la forma en que lo hizo», dijo.

Noti dijo que dudaba en expresar públicamente sus quejas con Lindenbaum, para que no provocara una reacción violenta. Cuando era abogada privada, objetó, a través de un conocido mutuo, un comentario público que Noti había hecho sobre uno de sus clientes.

“Pensé que existía la posibilidad de que hablar pudiera empeorar las cosas en lugar de mejorarlas”, dijo. «Pero el reciente conjunto de decisiones… no estoy seguro de cuán peor sería».

Jason Torchinsky, un abogado electoral republicano, sufrió la ola de fallos recientes.

“Muchas cosas que enfrenta la FEC requieren aplicaciones prácticas de la ley de financiamiento de campañas, y la comisión Lindenbaum trae eso a la comisión debido a sus años como abogada cotidiana en el campo”, dijo.

La verdadera rama de olivo

Hubo breves períodos de cortesía en la comisión, que se creó a raíz del escándalo Watergate. Pero durante 15 años, la agencia estuvo definida por un empate 3-3 en aparentemente todo.

Donald F. McGahn II, quien se convirtió en comisionado en 2008 y luego fue el primer asesor de la Casa Blanca del presidente Donald J. Trump, impuso disciplina al bloque republicano cuando llegó. La líder de la oposición demócrata fue la comisionada Ellen Weintraub, que forma parte de la comisión desde 2002.

La disfunción fue tan grave que en 2021 la Sra. Weintraub presionó a los demócratas para que adopten la inusual táctica de negarse a cerrar investigaciones estancadas con la esperanza de que la comisión fuera exigida por no actuar. El bloque demócrata se negó entonces a enviar abogados para defender a la agencia ante los tribunales.

Lindenbaum descubrió esta estrategia casi de inmediato, proporcionando el cuarto voto para cerrar todos estos casos, algunos de los cuales se remontaban a 2016.

Fue el comienzo de lo que varias personas dijeron que era una relación fría entre Lindenbaum y Weintraub, a pesar de que ambos son demócratas. Las tensiones aumentaron especialmente con el antiguo abogado de Weintraub, Tom Moore.

En un momento, a fines de 2022, Moore ordenó una rama de olivo real a Etsy y se la dio a la Sra. Adjuntó una carta escrita a mano buscando restablecer las relaciones.

“Fui honesto”, dijo Moore.

Nunca obtuve una respuesta.

Lindenbaum dijo que sería inapropiado hablar en detalle sobre el asistente de otro comisionado, pero dijo sobre el episodio: “El perdón sólo viene con una verdadera disculpa y un verdadero reconocimiento de los fracasos. Y si no tengo un verdadero reconocimiento de las faltas, un reconocimiento de lo que se hizo para provocar la disculpa, no es una disculpa. Y no lo aceptaré”.

Moore, que se negó a comentar sobre la respuesta de Lindenbaum, dejó la comisión en 2023 y observó con frustración cómo pasaba del estancamiento a la desregulación.

«Cuando no pasa nada, no pasa nada malo», dijo Moore, ahora miembro principal del Centro para el Progreso Americano. «Ahora están sucediendo cosas malas».

Entre los republicanos, la recepción de Lindenbaum fue más cálida. Cooksey dijo que se identifica con ella por su trabajo anterior en política y porque son padres de niños pequeños.

«Dudo que haya un único tema político dominante en el que estemos de acuerdo», dijo. «Pero creo que ambos estamos de acuerdo en lo engorroso, demasiado complicado ya menudo injusto que es el actual sistema de financiación de campañas».

Lindenbaum dijo que estaba luchando por más fondos de la agencia y presionando para que el Congreso elimine las direcciones de los donantes de los registros de contribuciones en línea.

Los organismos de control externos están preocupados por la lentitud de las investigaciones. Una nota a pie de página que pasó desapercibida en una declaración reciente de la Sra. Weintraub reveló que la oficina del fiscal general estaba realizando activamente sólo tres investigaciones en todo el país.

“Dara hizo que la FEC pasara de ser disfuncional a evadir funcionalmente la supervisión”, dijo Holman.

Un giro partidista

Un hilo sorprendente que recorre muchas de las decisiones más importantes de Lindenbaum es que fueron buscadas por Elias, quien se convirtió en la cara de los litigios sobre derechos de voto en la izquierda.

Pero en la comisión, Elías es mejor conocido por presionar para flexibilizar las restricciones al dinero para sus clientes demócratas. Eso incluye nuevas reglas que permitan a los súper PAC ya los candidatos coordinar la campaña electoral, permitir a las autoridades federales recaudar sumas ilimitadas para medidas electorales y flexibilizar las reglas sobre los mensajes de texto.

Su papel revela una importante división ideológica en la izquierda entre quienes se oponen a la influencia del dinero y los profesionales que quieren elegir más demócratas.

«Algunos de los grupos de defensa están peleando por hipótesis», dijo Elías. «Están regulando lo que no es real».

Curiosamente, el brazo de campaña de los republicanos del Senado presionó contra algunas de las reglas más laxas que Elías buscaba con éxito, advirtiendo contra la realización de cambios radicales en un año electoral.

“El sistema de financiación de campañas tiene que funcionar”, dijo Elías, elogiando a Lindenbaum por brindar “orientaciones claras”.

Lo que los demócratas y republicanos saben muy bien es que el mandato de Lindenbaum se extiende hasta 2027. «Aún no hemos terminado», dijo Cooksey.

“¿Quién hubiera pensado”, dijo Whitehouse, el senador demócrata, “que el estancamiento y la disfunción serían los buenos viejos tiempos?”