PORTLAND, Maine (AP) — Siguiendo una página del guión de “tirar a los vagabundos” en política, los habitantes de Maine están listos para votar sobre un plan sin precedentes para deshacerse de las dos empresas eléctricas más grandes del estado y comenzar con borrón. y cuenta nueva. .
La propuesta de adquisición de dos empresas de servicios públicos propiedad de inversores que distribuyen el 97% de la electricidad en el estado marcaría la primera vez que las empresas de servicios públicos de un estado de EE.UU. UU. Fueron eliminadas por la fuerza al mismo tiempo. El referéndum pide desmantelar Central Maine Power y Versant Power y reemplazarlas con una empresa de servicios públicos sin fines de lucro llamada Pine Tree Power para operar 28.000 millas (45.000 kilómetros) de líneas de transmisión.
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En todo el país, los contribuyentes que no están contentos con sus servicios públicos están observando lo que sucede cuando los habitantes de Maine votan el 7 de noviembre en las elecciones fuera de año.
«Lo que decimos sobre las políticas y tendencias estatales es que podrían volverse contagiosos», dijo Timothy Cox, de Clear View Energy Partners, con sede en Washington.
El referéndum exige la creación de una empresa de servicios públicos sin fines de lucro con una junta compuesta en su mayoría por miembros electos y unos pocos designados. Un principal argumento de venta es que la nueva empresa de servicios públicos estaría en deuda sólo con los contribuyentes, no con los accionistas corporativos, lo que permitiría costos más bajos, mayores inversiones en la red y un mejor rendimiento, dijeron los partidarios. Las tasas de interés para préstamos a largo plazo para mejoras de capital también serán menos costosas para Pine Tree Power.
Los partidarios dicen que hay poco que perder: ambas empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas se ubican cerca del último lugar en satisfacción del cliente, con una respuesta más prolongada que el promedio a los cortes de energía y tarifas eléctricas más altas que el promedio.
Pero los críticos, incluida la gobernadora demócrata Janet Mills, temen que la red eléctrica se politice. También cuestionan las proyecciones de ahorro debido a los miles de millones de dólares necesarios para comprar las empresas de servicios públicos y les preocupa la perspectiva de largos litigios. El defensor público de Maine, William Harwood, sostiene que las disputas legales podrían posponer la implementación de la nueva utilidad entre cinco y diez años.
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La cantidad de dinero gastada en la campaña del referéndum refleja lo que está en juego para las empresas de servicios públicos existentes. Los propietarios de Central Maine Power y Versant han donado casi 40 millones de dólares para luchar contra el intento de adquisición, superando ampliamente los 1,2 millones de dólares recaudados por los partidarios de la propuesta de adquisición de la empresa de servicios públicos.
«No creo que haya habido nunca un enfrentamiento más entre David y Goliat», dijo Seth Berry, ex senador estatal y crítico de larga data del CMP.
Harwood no adopta ninguna posición sobre la propuesta, pero la evaluación de su oficina señala incertidumbres, siendo la mayor la inevitable batalla legal sobre la valoración dado que «los activos de servicios públicos rara vez se compran y venden».
A nivel nacional, las empresas de servicios públicos propiedad de inversores atienden a alrededor del 66% de los clientes de electricidad, según la Asociación Estadounidense de Energía Pública. Las cooperativas más pequeñas y los servicios municipales representan la parte restante.
San Francisco y San Diego, Ann Arbor, Michigan, y Rochester, Nueva York, se encuentran entre las comunidades que actualmente están considerando deshacerse de sus servicios públicos propiedad de inversionistas, dijo Ursula Schryver, del grupo de energía pública.
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Pero no ha habido nada en la escalada de lo que se propone en Maine en términos de apoderarse del territorio de servicio de todo un estado, dijo Schryver. Nebraska sería el estado más cercano. Es el único estado donde todos los contribuyentes reciben servicios de servicios públicos municipales, pero no sucedió de repente, dijo Mike Jacobs, analista energético senior de la Union of Concerned Scientists, con sede en Boston.
No hay garantías de que el cambio de propietario resuelva los problemas, dijo Jacobs, quien se muestra escéptico sobre el referéndum de Maine. Sugirió que la gente debería centrarse en abordar los problemas en lugar de exigir nuevos propietarios.
La ira y la frustración de los contribuyentes de electricidad en Maine están muy lejos de los días en que Iberdrola compró Central Maine Power, la empresa eléctrica más grande del estado. En 2008, los observadores pensaron que el enfoque de la compañía en la energía renovable la convertía en una buena opción para Maine, y CMP lanzó una mejora de la red eléctrica de 1.400 millones de dólares que incluía una mayor capacidad para energía renovable.
La luna de miel se consume menos de una década.
CMP enfureció a los contribuyentes con la fallida implementación de su sistema de facturación en 2017, lo que generó avisos de corte erróneos, investigaciones y demandas. El lío de facturación coincidió con la frustración por la lenta respuesta a los cortes de energía relacionados con las tormentas y el aumento de los costos de la electricidad, y la oposición a un proyecto de corredor hidroeléctrico de mil millones de dólares. Además, los defensores de la energía verde acusaron a CMP de demorarse en conectar a la red los proyectos de energía renovable con sede en Maine.
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Algunos contribuyentes están ansiosos por recibir el cambio. Otros son más cautelosos.
Christie Decker, de 67 años, de Wilton, no es fanática de Central Maine Power, ya que presentó una demanda por problemas de facturación después de recibir un aviso de corte cuando su factura aumentó inesperadamente. Pero también le preocupa Pine Tree Power. Dijo que si bien entiende lo que quieren hacer sus seguidores, quedan demasiados detalles por resolver después de las elecciones.
“Sé cuáles son sus esperanzas. Pero no vio ningún plan concreto. Me gustaría ver algunos planos concretos”, dijo Decker, quien no ha decidido cómo votará sobre la medida.
La propuesta pondría en marcha un proceso para establecer una junta de 13 miembros. La empresa de servicios públicos Pine Tree Power, de operación privada y sin fines de lucro, contrataría a un operador de red privada a través de un proceso de licitación competitivo. La junta aprobaría un plan operativo y los trabajadores de CMP y Versant recibirían bonificaciones por firmar con el nuevo contratista.
Liberada de los accionistas, la junta directiva de la empresa de servicios públicos podría reinvertir en un sistema más resiliente a medida que la nación enfrenta la perspectiva de que eventos climáticos extremos ocurran con mayor frecuencia debido al cambio climático.
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Pero Pine Tree Power se enfrentaría a algunas de las mismas limitaciones que CMP y Versant. Es costoso mantener líneas eléctricas, subestaciones y otros equipos en un vasto estado rural. Y, al igual que las empresas de servicios públicos existentes, Pine Tree Power no tendría control sobre el costo real de la electricidad, que representa aproximadamente la mitad de las facturas mensuales de los consumidores.
Si se aprueba, la propuesta aún podría enfrentar otro obstáculo. Una segunda pregunta electoral requeriría la aprobación de los votados para un endeudamiento que supere los mil millones de dólares, lo que podría dificultar el acceso a los bonos necesarios para la compra.
Willy Ritch, director ejecutivo de la Coalición de Energía Asequible de Maine, que se opone al referéndum, dijo que los partidarios de Pine Tree Power “quieren que nos endeudemos, que pasemos por años de luchas burocráticas y legales, y esperamos que los políticos electos que ellos pusieron a cargo algún día los miembros de la red descubrirán cómo ahorrarnos dinero o mejorar la confiabilidad”.
Al Cleveland, director de campaña para expulsar a las empresas de servicios públicos, tuvo una respuesta para los escépticos: “Realmente no podríamos estar peor de lo que tenemos ahora. Tenemos el servicio de peor calidad. Tenemos que poder mejorar eso”.
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