La tormenta tropical Otis se intensificó rápidamente hasta convertirse en un huracán de categoría 5 durante la noche en una región que nunca antes había visto tocar tierra una tormenta de tal poder.
El huracán Otis azotó la ciudad el 25 de octubre a las 00:25 hora local con vientos de alrededor de 165 millas por hora, según el NHC. Fue la primera tormenta conocida de categoría 5 que azotó la región. «No se han registrado huracanes ni siquiera cercanos a esta intensidad en esta parte de México», señaló el nefasto pronóstico del NHC.
Ahora los científicos deben intentar comprender cómo la tormenta pudo acercarse sigilosamente a ellos, dice Kristen Corbosiero, científica atmosférica de la Universidad de Albany.
Los pronósticos realizados el martes por la mañana señalaron que las temperaturas locales de la superficie del mar eran altas, alrededor de 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius), y confirmaron que la tormenta se convertiría en huracán en su camino hacia Acapulco. Pero esa tarde, los pronosticadores del NHC estaban claramente preocupados por cómo estaba progresando Otis y destacó la inesperada “intensificación muy rápida” de la tormenta a lo largo del día.
Intensificación rápida significa que la velocidad máxima sostenida del viento de una tormenta tropical aumenta al menos 35 millas por hora en un período de 24 horas. La velocidad del viento de Otis se disparó a casi 110 millas por hora en ese período, la segunda intensificación más dramática registrada, según el NHC. La rápida intensificación es un fenómeno aterrador y peligroso, especialmente cuando ocurre cerca de la tierra, y es cada vez más común con el cambio climático.
Por eso los meteorólogos están trabajando para comprender mejor cómo se desencadena este proceso. Pero actualmente resulta desconcertante qué impulsó exactamente la intensificación sobrealimentada de Otis, dice Corbosiero. «Los factores ambientales que sabemos que son importantes en términos de rápida intensificación fueron favorables, pero nada que indique esta tasa extrema de intensificación», dice.
Esos factores incluyen temperaturas cálidas del océano, que ayudan a alimentar las tormentas tropicales, y una baja cizalladura del viento, que permite que una tormenta conserve su estructura en lugar de destrozarse. Para Otis, ninguno de los factores parece haber sido particularmente extremo. «Las aguas estaban anormalmente cálidas», dice Corbosiero, «pero nada espectacularmente por encima de lo normal».
Los meteorólogos quedaron desprevenidos y también los residentes locales, que sólo esperaban una tormenta de categoría 2. “La gente sabía que se acercaba un huracán, pero no de esta intensidad”, dice Corbosiero. «En términos de advertencias, mensajes y gestión de emergencias, es una situación realmente mala cuando algo se intensifica rápidamente y es completamente inesperado».
Desde que tocó tierra, Otis se ha debilitado rápidamente, pero sigue dejando caer grandes cantidades de lluvia en la región. La fuerza inicial de la tormenta cortó líneas eléctricas y telefónicas y provocó deslizamientos de tierra, incluido uno en una carretera importante, lo que hizo difícil evaluar la gravedad de la situación sobre el terreno.
Mientras la ciudad se recupera, los meteorólogos comienzan a analizar la tormenta y a buscar pistas que puedan haber pasado por alto. “Creo que, en general, todo el mundo fue tomado por sorpresa”, dice Corbosiero. «Así que es un gran caso para que analicemos más a fondo».
SOBRE LOS AUTORES)
Meghan Bartels es periodista científico y reportero de noticias para Científico americano quien tiene su sede en la ciudad de Nueva York.
