- Las temperaturas en el Océano Pacífico batieron récords en 2023 cuando el cambio climático y El Niño destruyeron gran parte del Parque Nacional Islas Marietas de México.
- Según los expertos, sólo sobrevive una quinta parte de la cobertura de coral registrada en 1995.
- Pero los científicos que trabajan en las islas han descubierto corales individuales que pueden resistir temperaturas más altas, lo que genera esperanzas de que los corales puedan recuperarse.
Los corales de las Islas Marietas, un par de pequeñas islas en el Océano Pacífico de México, han sobrevivido a temperaturas récord y al turismo descontrolado desencadenado por la repentina fama internacional de “la playa del amor”, una cantera de ensueño donde a la gente le gusta tomar selfies.
Hoy, los corales del Parque Nacional Islas Marietas, creado en 2005, se recuperan lentamente, reducidos a una quinta parte de la cobertura que tenían hace 30 años.
En 2016, un decreto gubernamental puso freno al turismo descontrolado en la zona. Pero durante la segunda mitad de 2023, El Niño retrasó el proceso de recuperación. Las altas temperaturas provocadas por el fenómeno climático provocaron un blanqueamiento generalizado de los corales.
El blanqueamiento ocurre cuando los corales se ven estresados por la contaminación, la acidificación o el aumento de la temperatura del océano. Expulsan las diminutas algas que viven en su interior y les proporcionan alimento. Una vez que eso sucede, los corales pierden su color y mueren.
Pero no todo son malas noticias, según Paola Rodríguez Troncoso, coordinadora del proyecto de rehabilitación de corales para el Pacífico central de México de la Universidad de Guadalajara. El biólogo marino dijo que más de una década de trabajo ha llevado al descubrimiento de corales individuales que muestran resistencia a las altas temperaturas. El descubrimiento, dijo, podría ayudar a abordar los problemas provocados por el cambio climático.
Éxitos y reveses de la recuperación
En 1997, cuando la biodiversidad de Las Marietas se vio afectada por un El Niño anterior, el programa de monitoreo biológico de la Universidad de Guadalajara se puso a trabajar para encontrar una respuesta. Vieron que los ecosistemas resistían el calentamiento de los océanos. Pero los corales se vieron superados por la afluencia de turistas. En Las Marietas, formada por Long Island, la isla Redonda y varios islotes, las visitas se dispararon en 2016, según el investigador Amílcar Cupul Magaña.
Dijo que el estado de Nayarit utilizó la “playa del amor” en la Isla Redonda como pieza central en sus campañas de promoción turística. La cueva se encuentra dentro de un acantilado y ofrece un entorno inusual e irresistible para miles de visitantes diarios que desean tomar fotografías. La zona se ha comercializado como una “visita obligada” antes de morir.
“La escala es incomparable”, dijo Magaña. “Si ahora hay entre 14.000 y 20.000 personas al año, antes había al menos 150.000, hasta 200.000, sólo para tomar fotos. Turismo frívolo. Autofotos”.
Hoy en día, en los días de mayor actividad acuden 150 personas, pero hace ocho años la cifra diaria habitual era de más de mil, afirmó.
En ese momento Las Marietas ya había sido declarada espacio natural protegido. Las investigaciones sobre la riqueza y fragilidad de su biodiversidad comenzaron en la década de 1990, y el gobierno mexicano lo declaró parque nacional en 2005. Cubre un área total de 53,5 kilómetros cuadrados (20,6 millas cuadradas) y 1.383 hectáreas (3.417 acres) de superficie emergida. .
Sin embargo, el programa de gestión llegó tarde, en 2011, al igual que el programa de aforo de visitantes. Según Magaña, la cobertura de coral en 1995 rondaba el 25% de la superficie de la isla, pero en 2016 había disminuido al 10%.
“El impacto fue tan severo que la CONANP [National Commission of Protected Natural Areas]responsable del parque, tomó cartas en el asunto y cerró temporalmente el sitio en abril de 2016”.
Desde entonces se ha llevado a cabo un intenso programa de restauración. “Habíamos comenzado experimentos de restauración en 2011. Vimos que a los cuatro meses, el coral se adhería al sustrato. Usamos esos datos como punto de partida”, dijo Magaña.
La reapertura del parque no tomó mucho tiempo, pero las nuevas reglas cambiaron todo. Las visitas se redujeron en casi un 90% y se establecieron requisitos para el uso de protector solar, eliminación de basura y acercamiento a la vida silvestre. Algunas partes de las islas han quedado completamente restringidas debido a sus frágiles ecosistemas y a los proyectos de investigación en curso.
La respuesta de los operadores turísticos fue esencial para proteger las islas, dijo Isaí Pelayo, ex presidente de la ONG Bahía Unida. Los operadores turísticos tenían que entender que limitar el turismo era una forma de “no matar a la gallina de los huevos de oro”.
Los científicos plantaron alrededor de 4 millones de fragmentos de coral y monitorearon muestras. “Demostró que el 85% sobrevivió y creció entre 4,5 y 5 centímetros por año”, dijo Magaña.
Fue un éxito rotundo, incluso considerando los daños que dejó el huracán Roslyn en octubre de 2022. La cobertura de coral superó a la de 1995, alcanzando una cobertura del 28%.
En esta parte del Pacífico no hay grandes corales ni barreras de coral, por lo que la cobertura coralina suele alcanzar entre el 33 y el 35%, según Troncoso.
Pero en 2023, la llegada de El Niño fue más fuerte que cualquier otra del pasado, con temperaturas que alcanzaron 3° Celsius (5,4° Fahrenheit) por encima del promedio histórico, cuando como máximo la anomalía fue de 1,5°C (2,7°F) en eventos anteriores. ., dijo Troncoso.
Nuevas estrategias para luchar contra el cambio climático
El Niño es la fase de calentamiento de un fenómeno climático natural conocido como El Niño-Oscilación del Sur. En 2023, las temperaturas medias mundiales de la superficie del mar alcanzaron niveles récord. A finales de año, más del 90% de los océanos del mundo habían sido golpeados por olas de calor, dañando ecosistemas y sistemas alimentarios vitales, según el Organización Meteorológica Mundial (OMM).
Los expertos dicen que se debió a una combinación de El Niño y el calentamiento global, que fue causado por altas concentraciones de gases de efecto invernadero que alcanzaron niveles sin precedentes en 2022, dijo la OMM.
El blanqueamiento de corales ocurrido en 2023 fue “brutal en todo el Pacífico tropical oriental, desde La Paz en Baja California hasta las costas de Colombia. Por citar un dato, Huatulco, en Oaxaca, perdió el 100% en algunas zonas”, dijo Troncoso.
“En el Pacífico central mexicano, con Las Marietas e Isla Isabel al norte y Cuastecomate al sur, prácticamente todo entre 2 y 20 metros [6.5-66 feet] La profundidad fue blanqueada, con impactos más fuertes entre 2 y 6 m. [20 ft]”, dijo Magaña.
El coral está formado esencialmente por animales, microalgas y microorganismos como bacterias y hongos. Cuando se produce el blanqueamiento, los corales arrojan las coloridas algas que viven en sus tejidos, dejando el esqueleto blanco debajo. Los deja más vulnerables a las enfermedades y sin su principal fuente de alimento, lo que les provoca la muerte por inanición, según el Alianza de Arrecifes de Coral.
En noviembre de 2023, cuando las temperaturas empezaron a subir, los investigadores tuvieron que evaluar los daños. “Tuvimos que enfrentar la triste realidad”, dijo Magaña. “En Las Marietas nos quedamos con el 4,3% de la superficie cubierta de corales, menos de una quinta parte de lo registrado en 1995”.
Los científicos sabían que El Niño solo estaba empeorando, por lo que realizaron experimentos para preparar una respuesta. “Experimentamos creando un refugio profundo por debajo de los 25 m. [82 ft]”, dijo Troncoso. El objetivo del refugio era plantar corales más lejos de la luz y amortiguar el efecto del aumento de las temperaturas, especialmente a nivel de la superficie y en los primeros metros. «Los especímenes sobrevivieron bien», dijo. “Ahora los hemos elevado a 10 m [33 ft] y nos ayudarán a restaurar las áreas dañadas”.
Además, el hecho de que se hubieran detenido las visitas a zonas con corales en Long Island permitió llevar a cabo un proceso de rehabilitación sin contratiempos.
El impacto de El Niño “no significa que debamos detener el programa de restauración sino más bien buscar nuevas estrategias basadas en evidencia sobre cómo está cambiando el clima y a qué velocidad”, afirmó el científico. Junto con los refugios, Troncoso dijo que se trabaja en un programa de viveros y otras técnicas para ayudar a la zona a adaptarse a las nuevas condiciones climáticas.
Los corales que sobreviven “tienen la información, tienen los genes que se han aclimatado y pueden ser la base de futuras poblaciones adaptadas a un clima cada vez más cálido. Es un paso atrás pero también debe ser un paso adelante”, afirmó.
Corales más resistentes
Con un clima cambiante, los corales comenzarán a adaptarse estructuralmente para sobrevivir, dijo Troncoso, por lo que “debemos tener la capacidad de discernir qué se está aclimatando a esas condiciones y ayudarlos”.
Por eso el equipo de restauración busca corales con genotipos más resistentes. Hasta ahora, ha sido un éxito. «Hemos encontrado no sólo el animal per se», dijo, «sino también los elementos que permiten a los corales formar su esqueleto de carbonato de calcio y estructuras tridimensionales».
“Ya conocemos la identidad de los simbiontes más resistentes [microalgae]. Sabemos cuales son los morfotipos [the physical and genetic characteristics] que están asociadas a estas microalgas y hemos trabajado con las bacterias”, afirmó el experto. El siguiente paso es estudiar el papel que juegan los hongos en los corales.
En Las Marietas existen cuatro géneros de corales: Pocillopora, pavona, poritos y Psammocoracada uno con sus propias diferencias morfológicas. Hay corales ramificados, corales masivos y corales crustosos, entre otros. Sin embargo, “nos centramos en los corales ramificados para su restauración”, dijo Tronocoso. En concreto, las especies sucedió, damicornio, verrugoso y eydouxi que pertenecen a la Pocillopora géneros.
Por esta razón, los científicos están interesados en convertirlo en la pieza central del esfuerzo de restauración.
Un proyecto de restauración ideal emula las condiciones naturales, explicó. Por eso han puesto viveros en el fondo del mar. “No queremos dividir las colonias de adultos, por eso los viveros se plantan en fragmentos. Crecen más rápidamente porque no hay competencia. Las dejamos ahí durante 6-8 meses, luego las llevamos al sustrato natural”. El próximo mes de mayo los investigadores plantarán las piezas rescatadas. Habrá seis viveros con 70 fragmentos, todos los cuales serán monitoreados de cerca.
El trabajo del grupo involucra también a otras zonas del Pacífico, entre ellas Chamela, Tenacatita y Cuastecomates. Los científicos instalarán otros seis viveros y, al igual que en Las Marietas, buscarán comunidades de apoyo, especialmente proveedores de servicios turísticos y pescadores que puedan participar en proyectos de restauración a largo plazo.
Pero Magaña se aseguró de mencionar que las temperaturas globales de los océanos aún no han bajado en 2024. Actualmente, en las zonas más templadas, la temperatura del agua está 0,7°C (1,3°F) por encima del promedio. “No es un panorama muy alentador. Lo que pensábamos que era el futuro ya llegó: frecuentes blanqueamientos debido al cambio climático”.
Imagen de portada: Restauración de corales. Foto cortesía del proyecto de rehabilitación de corales de la Universidad de Guadalajara para el Pacífico central de México.
Esta historia fue reportada por el equipo latinoamericano de Mongabay y publicada por primera vez. aquí en nuestro sitio latinoamericano el 24 de abril de 2024.
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