WASHINGTON (AP) — Es un escenario que aterroriza a la industria automotriz de Estados Unidos.
Los fabricantes de automóviles chinos se instalan en México para aprovechar las normas comerciales de América del Norte. Una vez establecidas, envían vehículos eléctricos a precios ultrabajos a Estados Unidos.
Mientras los vehículos eléctricos chinos salen a la venta en todo el país, los fabricados en Estados Unidos (cuyo precio medio es de 55.000 dólares, aproximadamente el doble que el de sus homólogos chinos) tienen dificultades para competir. Las fábricas cierran y los trabajadores pierden sus puestos de trabajo en el corazón industrial de Estados Unidos.
En última instancia, todo podría convertirse en una dolorosa repetición de cómo la competencia china, subsidiada por el gobierno, devastó las industrias estadounidenses, desde el acero hasta los equipos solares, durante el último cuarto de siglo. Esta vez, serían los vehículos eléctricos, que los fabricantes de automóviles estadounidenses consideran que serán el núcleo de su negocio en las próximas décadas.
“Una y otra vez hemos visto al gobierno chino arrojar productos altamente subsidiados a los mercados con el propósito de socavar la fabricación nacional”, escribió el senador Sherrod Brown, demócrata de Ohio, en una carta de abril al presidente Joe Biden en la que pedía una prohibición total de los vehículos eléctricos chinos en Estados Unidos. “No podemos permitir que ocurra lo mismo con los vehículos eléctricos”.
Los vehículos eléctricos chinos de bajo precio representan un posible “evento de extinción” para la industria automotriz estadounidense, advirtió la Alianza para la Manufactura Estadounidense.
El acuerdo comercial que Pekín podría explotar —el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá— fue negociado por la administración Trump y promulgado en 2020. Sus reglas podrían permitir que los autos chinos ensamblados en México ingresen a Estados Unidos, ya sea libres de impuestos o con una tasa arancelaria nominal del 2,5%. De cualquier manera, China podría vender sus vehículos eléctricos muy por debajo de los precios típicos estadounidenses.
Para desactivar la amenaza, Estados Unidos tiene opciones. Los funcionarios de aduanas podrían determinar que los vehículos eléctricos chinos no califican para los beneficios de aranceles reducidos o libres de aranceles que implica ser ensamblados en México. Las autoridades estadounidenses también podrían presionar a México para que mantenga los vehículos chinos fuera de ese país. O podrían prohibir el ingreso de vehículos eléctricos chinos a Estados Unidos con el argumento de que amenazarían la seguridad nacional de Estados Unidos.
Por su parte, Donald Trump dijo a la revista Time en abril: “Les aplicaré aranceles del 100% porque no voy a permitir que nos roben el resto del negocio”.
Sin embargo, cualquier medida que adopte el gobierno estadounidense probablemente enfrentará desafíos legales por parte de empresas que quieran importar los vehículos eléctricos chinos.
La amenaza de Pekín surge justo cuando los fabricantes de automóviles estadounidenses se enfrentan a una desaceleración de las ventas de vehículos eléctricos, a pesar de que invierten miles de millones de dólares en producirlos, en una apuesta costosa a que los estadounidenses adoptarán los automóviles alimentados por baterías en las próximas décadas. Los precios comparativamente altos, a pesar de los incentivos fiscales federales para los compradores, han debilitado las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos. También lo ha hecho la ansiedad pública por la escasez de estaciones de carga, que podría empeorar Aumento de los robos de cables en las estaciones de carga.
Los optimistas sugieren que una afluencia de vehículos eléctricos chinos de precios ultrabajos podría acelerar las compras de vehículos eléctricos en Estados Unidos, acelerar la inversión en estaciones de carga y reducir los precios.
“Sería más barato dejar que los autos chinos ingresen al país, olvidarse de todos los aranceles y subsidios, y dejar que el mercado lo resuelva”, dijo Christine McDaniel, investigadora principal del Mercatus Center de la Universidad George Mason, que fue funcionaria comercial en la administración de George W. Bush. “Sí, sería disruptivo, pero los vehículos eléctricos entrarían en las calles de Estados Unidos mucho más rápido”.
Lo que está en juego es una pregunta de enorme importancia: ¿quién dominará la fabricación y venta de vehículos eléctricos de cero emisiones?
Hasta ahora, China ha asumido una ventaja abrumadora: representó casi el 62% de los 10,4 millones de vehículos eléctricos a batería que se fabricaron en todo el mundo el año pasado. Estados Unidos, en el segundo puesto, fabricó alrededor de un millón, menos del 10% del total, según la firma de consultoría y análisis GlobalData.
Los fabricantes de automóviles chinos han logrado avances tecnológicos manteniendo bajos los costos. El año pasado, BYD de China presentó un pequeño vehículo eléctrico llamado Seagull. Se vende por tan solo 12.000 dólares en China (21.000 dólares para una versión vendida en algunos países de América Latina). Considerado una maravilla de la eficiencia de la ingeniería, su diseño liviano le permite al Seagull recorrer más distancia por carga con una batería más pequeña. BYD ha dicho que está considerando construir una fábrica en México, pero solo para el mercado mexicano.
Los responsables políticos y las empresas automovilísticas estadounidenses no están nada tranquilos.
“Basta con mirar a China: observen cuán grande es su participación en el mercado de vehículos eléctricos”, dijo John Lawler, director financiero de Ford Motor, en la Conferencia Mundial de la Industria Automovilística del Deutsche Bank de este mes. “Esas son amenazas competitivas importantes con las que debemos lidiar. Tienen un proceso de desarrollo que es mucho más rápido: 24 meses”. (En cambio, los vehículos estadounidenses suelen estar en desarrollo durante cuatro o cinco años, aunque ese tiempo se ha reducido a tres años o menos en el caso de los vehículos eléctricos).
Los críticos señalan que BYD y otros fabricantes chinos de vehículos eléctricos han logrado su eficiencia en términos de costos gracias a los fuertes subsidios gubernamentales. Beijing gastó 953 mil millones de renminbis chinos (más de 130 mil millones de dólares al tipo de cambio actual) en vehículos eléctricos y otros vehículos ecológicos entre 2009 y 2021, según investigadores del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
“No es competencia”, afirmó Biden el mes pasado. “Es trampa”.
Mes pasado, Biden aumentó drásticamente los aranceles a los vehículos eléctricos chinosdel 27,5% establecido bajo Trump al 102,5%. El objetivo es que incluso el económico BYD Seagull quede fuera del mercado estadounidense. (Los europeos también están preocupados: la Unión Europea dice que planea imponer aranceles de hasta el 38,1% a los vehículos eléctricos chinos durante cuatro meses a partir de julio).
Sin embargo, el acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá permite potencialmente que los vehículos ensamblados en México —incluso si son fabricados por fabricantes europeos o asiáticos— ingresen a Estados Unidos con un arancel mucho más bajo o sin arancel alguno. Si los autos fabricados en México cumplen con los requisitos del T-MEC, podrían ingresar a Estados Unidos libres de aranceles. Al menos el 75% de un auto y sus partes tendrían que provenir de América del Norte. Y al menos el 40% de ese producto debe provenir de lugares donde los trabajadores ganan al menos 16 dólares por hora.
Aun así, para un fabricante chino de vehículos eléctricos como BYD, calificar para el tratamiento libre de impuestos bajo el T-MEC podría ser difícil incluso si intentara obtener piezas en América del Norte.
“Incluso los fabricantes de automóviles norteamericanos tienen dificultades para alcanzar esos umbrales”, dijo Daniel Ujczo, asesor principal del bufete de abogados Thompson Hine en Columbus, Ohio.
Pero hay una forma más fácil en que los fabricantes chinos de vehículos eléctricos podrían usar a México para intentar evadir el impuesto de importación asesino del 102,5% de Biden: tendrían que pagar solo el 2,5% (el impuesto que se aplica a la mayoría de los automóviles importados a Estados Unidos) si pudieran demostrar que ensamblar sus vehículos eléctricos en México implicó una «transformación sustancial» que esencialmente los convirtió de automóviles chinos a automóviles mexicanos.
Los funcionarios estadounidenses podrían rechazar la idea de que se produjo una transformación sustancial durante el proceso de ensamblaje, pero sería difícil para Estados Unidos prevalecer si esa decisión fuera impugnada en el Tribunal de Comercio Internacional de Estados Unidos, “dados los cambios sustanciales que suelen producirse en las fábricas de ensamblaje de automóviles”, escribió David Gantz, abogado comercial y miembro del Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice.
Aun así, Gantz dijo por correo electrónico: “Mi conclusión es que al utilizar uno o más de los mecanismos comerciales y de seguridad nacional disponibles para el gobierno de Estados Unidos, este país tendrá éxito en excluir los vehículos eléctricos mexicanos y chinos”.
Según Gantz, la forma “más eficaz y rápida” de impedir el paso de los vehículos eléctricos chinos sería bloquearlos por razones de seguridad nacional. Al fin y al cabo, los vehículos eléctricos actuales están equipados con cámaras, sensores y otros artilugios tecnológicos que podrían recopilar imágenes del entorno de los vehículos e información personal sensible de los conductores. Y China no es simplemente un competidor económico, sino un adversario geopolítico y, potencialmente, militar también.
“Los temores de Estados Unidos respecto del posible uso de vehículos conectados para espiar instalaciones militares o centrales eléctricas no son irracionales”, escribió Gantz.
Biden incluso ha advertido que los vehículos eléctricos “podrían ser accedidos o desactivados de forma remota”. En febrero, ordenó a su El Departamento de Comercio investigará la tecnología de los «coches inteligentes» chinos ‘ un posible preludio al bloqueo de los vehículos eléctricos chinos por razones de seguridad nacional.
McDaniel, del Mercatus Center, sostiene que Estados Unidos tiene un margen de maniobra significativo para hacer lo que quiera, especialmente dada la dependencia de México de Estados Unidos, su principal mercado de exportación.
“Podríamos imaginar un escenario en el que Estados Unidos le diga a México: ‘Ni se te ocurra permitir esta inversión (en vehículos eléctricos chinos) en México’”, dijo. “No permitiremos que esos autos ingresen a Estados Unidos”.
“¿Qué impide a la Casa Blanca”, dijo McDaniel, “ya sea ahora o la próxima administración, simplemente publicar un nuevo documento, una orden ejecutiva, que diga: ‘Ya no reconoceremos productos de nuestros socios del T-MEC si tienen más del X por ciento de contenido de entidades extranjeras preocupantes, incluida China’ ”?
Estados Unidos tiene una influencia adicional porque el T-MEC será revisado en 2026. Si busca modificar el acuerdo (quizás agregando una disposición para prohibir o limitar los vehículos eléctricos chinos provenientes de México), pero no logra prevalecer después de negociar con Canadá y México, podría dejar que el T-MEC expire.
McDaniel señaló que la Organización Mundial del Comercio, que fue creada para hacer cumplir las normas comerciales globales, se ha vuelto prácticamente ineficaz. El Órgano de Apelación de la OMC —su tribunal supremo— dejó de funcionar en diciembre de 2019 porque Estados Unidos bloqueó el nombramiento de nuevos jueces para el panel. Los casos comerciales ahora quedan sin resolver indefinidamente.
«Ya no estamos en un mundo de la OMC», dijo McDaniel. «Es el mundo en el que la fuerza da el derecho, ese es el tipo de mundo en el que vivimos».
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El periodista de AP, Tom Krisher, en Detroit, contribuyó a este informe.
