Durante dos décadas, ninguna empresa ha encarnado mejor la promesa del mercado de valores que Apple Inc. Su transformación de un fabricante de computadoras especializado a la corporación más valiosa del planeta ha convertido sus acciones en una piedra angular de las carteras de inversión en todo el mundo. Pero en un abrir y cerrar de ojos, el brillo de Apple comienza a desvanecerse. La inteligencia artificial es ahora la historia de la tecnología, impulsando el tipo de crecimiento que la compañía esperaba anteriormente de las ventas de sus dispositivos y servicios a consumidores entusiastas en todo el mundo.
Esto pone a los inversores de Apple en un dilema. El crecimiento de sus ingresos se está estancando y la acción tiene un desempeño inferior al Nasdaq 100 en aproximadamente 16 puntos porcentuales, su peor desempeño de inicio de año desde 2013. La compañía aún genera ingresos masivos, pero ¿puede seguir aumentando al ritmo que espera? qué esperan los inversores es una cuestión abierta. Los ejecutivos de Apple dicen que tienen grandes planes para la IA, que los optimistas esperan que ayuden a reactivar el crecimiento. Pero hasta ahora es difícil medir sus perspectivas.
Todo esto hace que los inversores se pregunten: si los sueños de IA de Apple no se materializan, ¿qué papel jugarán hoy sus acciones?
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«Se han convertido más en acciones de valor, un poco como Coca-Cola», dijo Phil Blancato, director ejecutivo de Ladenburg Thalmann Asset Management y estratega jefe de mercado de Osai. «Lo único que se quiere es que se les ofrezca un perfil defensivo y rentabilidades a precios de mercado en el futuro previsible, hasta que tengan un nuevo catalizador».
Apple sigue siendo la máquina confiable de hacer dinero que siempre ha sido. Sin duda, es un gigante del flujo de caja favorable a los accionistas y un refugio seguro con un balance a prueba de balas.
«Si usted es un inversor a largo plazo al que realmente le gusta un crecimiento sólido, estable, del tipo anualidad, con márgenes cada vez mayores, una mejora de la rentabilidad y un negocio que genera cantidades significativas de efectivo y todavía tiene mucho camino para la innovación, creemos que Apple es un gran lugar para estar”, afirmó Kevin Walkush, gestor de cartera de Jensen Investment Management.
Pero los inversores que buscan entrar en el próximo gran mercado de crecimiento han centrado su atención en la IA. Nvidia Corp. Apple Inc. está ocupando el lugar de Apple como gigante tecnológico debido a la demanda aparentemente insaciable de chips utilizados para impulsar grandes modelos lingüísticos.
Aniquilación de la evaluación
Apple ha caído más de 10% este año, borrando alrededor de 330 mil millones de dólares en valor de mercado y cediendo su posición como la compañía más valiosa del mundo a Microsoft Corp., cuya incorporación de ChatGPT en productos como su software Office está comenzando a impulsar el crecimiento de los ingresos. Microsoft tiene ahora un valor de mercado de casi 3,1 billones de dólares, frente a los 2,7 billones de dólares de Apple. Nvidia, cuyos ingresos y ganancias se han disparado en medio de una carrera armamentista por la potencia informática de la IA, no se queda atrás con 2,2 billones de dólares.
El problema no es tanto que Apple dejó de crecer repentinamente, sino que viene sucediendo desde hace algún tiempo: sus ingresos disminuyeron en cada trimestre de su último año fiscal, incluso cuando las acciones alcanzaron niveles récord. El problema es que la compañía no ha mostrado nada sobre la IA en un momento en que las ventas de iPhone son lentas y la compañía enfrenta crecientes amenazas regulatorias.
«Estamos experimentando una increíble ola de innovación», dijo Mark Lehmann, director ejecutivo de Citizens JMP Securities. «El mercado te está diciendo que Apple tiene mucho que demostrar aquí y hasta ahora no ha demostrado mucho».
Apple, notoriamente reservada, ha revelado poco sobre sus planes para incorporar servicios de inteligencia artificial en sus productos. El director ejecutivo, Tim Cook, prometió que Apple “abriría nuevos caminos” en IA este año, y los profesionales de la industria esperan grandes noticias en la conferencia anual de desarrolladores de software de la compañía en los próximos meses. Sin embargo, muchos inversores están perdiendo la paciencia y recurriendo a acciones con un camino más claro a seguir en IA.
En el centro de los problemas de Apple está la desaparición del crecimiento de los ingresos, y no está claro qué, si es que hay algo, lo impulsará. No se espera que la primera categoría importante de nuevos productos de la compañía en casi una década, los auriculares Vision Pro, contribuya significativamente al crecimiento durante años. Apple recientemente suspendió su largo esfuerzo por construir un automóvil eléctrico. Al mismo tiempo, los ingresos del iPhone se han estancado y las ventas en China han caído en medio de una economía débil y una mayor competencia.
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Presiones regulatorias
Además, Apple se enfrenta a una presión cada vez mayor por parte de los reguladores. A principios de este mes, Apple recibió una multa de aproximadamente 2 mil millones de dólares por parte de la Unión Europea por una investigación sobre acusaciones de que bloqueó a competidores de transmisión de música en sus plataformas. En Estados Unidos, el Departamento de Justicia parece estar cerca de presentar un caso antimonopolio después de cinco años de trabajo en la construcción de un caso que alega que Apple impuso limitaciones de software y hardware a los iPhone y iPad para evitar la competencia de sus rivales.
Las ventas en el año fiscal 2023 cayeron un 3% y se proyecta que aumenten solo un 2% en el año en curso, según datos compilados por Bloomberg. En comparación, los ingresos aumentaron a un ritmo del 33% en 2021. Mientras tanto, se proyecta que las ventas de Nvidia aumentarán un 79% y las de Microsoft un 15% en sus respectivos años fiscales actuales.
En los últimos años, Apple ha obtenido una valoración superior comparable a la de Microsoft. Hace dos años, cuando las acciones tecnológicas se vieron muy afectadas, las acciones se mantuvieron mucho mejor que sus pares. Pero ese ya no es más el caso. Apple está valorada en aproximadamente 25 veces las ganancias proyectadas para los próximos 12 meses, frente a aproximadamente 30 veces el verano pasado. Esto es similar a la valoración de Walmart Inc. Mientras tanto, Microsoft está valorado en 32x y Nvidia está valorado en 35x.
Dicho esto, Microsoft cotizando a un nivel récord podría en realidad ofrecer un buen ejemplo del potencial a largo plazo de Apple. Cuando Satya Nadella se hizo cargo de la empresa en 2014, era un fabricante de software con una mentalidad del siglo XX y unas acciones estancadas. Ahora está en todas partes, desde la nube hasta la IA, y sus acciones están en auge.
«Todo el mundo tiene que reinventarse, y esto demuestra cuán rápida es la revolución tecnológica», dijo Lehmann de Citizens JMP. «Microsoft finalmente se puso en marcha, pero les llevó 15 años darse cuenta».
A pesar del pésimo desempeño de este año, es fácil argumentar que las acciones de Apple están preparadas para un repunte y que es demasiado pronto para excluirlas de la carrera de la IA. La compañía tiene más de 170 mil millones de dólares en efectivo en su balance y se espera que su beneficio neto supere los 100 mil millones de dólares este año. Esto le da a Apple recursos incomparables para ingresar a nuevos mercados y aun así devolver dinero a los accionistas a través de dividendos y recompras de acciones.
«Es difícil no compararlo con lo que está de moda en este momento», dijo Walkush de Jensen Investment Management. “Si ahora se eliminara la IA y el sensacionalismo, ¿la gente vería a Apple de manera diferente? Creo que si.»
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