Por BAGEHOT
A BIRMINGHAM para observar el estado de la carrera por la alcaldía de West Midlands (que se decidirá el 4 de mayo) y para tomar la temperatura de la región indecisa más importante en las elecciones generales del 8 de junio. Cuando pidió un billete de vuelta a Birmingham, el vendedor respondió con gravedad que “nadie pide nunca un billete de ida”. La ciudad se está recuperando a pasos agigantados después de décadas de mala gestión y declive industrial: la estación de tren New Street es un animado complejo comercial. Un nuevo servicio de tranvía conecta el centro de la ciudad con Black Country. La planta de automóviles Jaguar Land Rover está trabajando horas extras, proporcionando a China símbolos de estatus de tracción en las cuatro ruedas. Pero las cicatrices de los años de decadencia son visibles en todas partes.
La carrera por la alcaldía se enfrenta a dos políticos muy diferentes. El conservador, Andy Street, es un hombre de negocios criado en Birmingham que se dirigió a John Lewis durante nueve años y renunció al puesto principal para postularse para alcalde. El laborista, Sion Simon, es un político profesional (ex parlamentario y eurodiputado) y miembro acreditado de la “mafia” laborista de West-Midland, que incluye al líder adjunto del partido, Tom Watson, que ha gobernado la región durante décadas. Debo admitir que considera que el señor Street es el candidato más convincente. Gran Bretaña está emprendiendo un importante experimento político el 4 de mayo: crear seis nuevos puestos como alcaldes “regionales” que serán responsables de dirigir regiones amplias en lugar de estar en la cima de los concejos municipales. West Midlands incluye grandes ciudades industriales, como Birmingham y Coventry, y tiene una población de 2,8 millones de personas, más que Gales y aproximadamente la mitad que Escocia. Se trata de un intento de abordar la centralización excesiva de Gran Bretaña y constituye uno de los legados más admirables de los años de Cameron y Osborne. Pero también tiene otra gran virtud: permitir al sistema político británico reclutar nuevas fuentes de talento fuera de la política. Demasiados políticos británicos comienzan en Westminster cuando tienen veintitantos años como asesores especiales (Spads, en la jerga) y nunca tienen una carrera fuera de la política. Street es exactamente el tipo de persona que se necesita para traer nuevos talentos al sistema político esclerótico británico.
Es un candidato excelente: un montón de energía e ideas con una historia personal convincente. Comenzó en el taller y llegó a la cima de una de las tiendas favoritas de Gran Bretaña. Fue el autor intelectual de la construcción de una enorme tienda John Lewis (la más grande fuera de Londres) en la estación New Street. Se vio absorbido por la política de su ciudad natal cuando se dirigió la asociación empresarial de Birmingham, una asociación voluntaria entre el gobierno local y las empresas locales diseñadas para estimular el crecimiento económico. Elegir un conservador para gobernar West Midlands sería un shock bien merecido para el establishment laborista que ha gobernado la región sin grandes distinciones durante décadas. También sería bueno para el proyecto de devolución: los otros candidatos que tienen alguna posibilidad de ganar en las ciudades (como Andy Burnham en Manchester) son partidarios del Partido Laborista. Las posibilidades de que Theresa May apoye el proyecto de devolución se reducirán significativamente si todos los nuevos alcaldes son políticos laboristas que piden más dinero y poder para “sus” ciudades.
La carrera está demasiado reñida para decidir en este momento. La única encuesta local sitúa a los candidatos empatados; las casas de apuestas le dan al señor Street una ligera ventaja. Pero este es territorio laborista. Veintiuno de los 28 diputados de la región son laboristas. Seis de los siete consejos están controlados por los laboristas y en Sandwell, 70 de 72 concejales son laboristas. El Partido Laborista tiene un gran ejército de soldados de infantería que apoyan a todos estos parlamentarios y concejales. También tiene una base confiable de seguidores en la enorme población musulmana de Birmingham: personas que originalmente vinieron de Cachemira, Bangladesh y Pakistán y que votan en bloque, y en grandes cantidades, bajo la atenta mirada de los líderes de las comunidades locales. Este bloque apoya firmemente a la facción del Partido Laborista de Jeremy Corbyn, sobre todo por su prolongada hostilidad hacia Israel.
Street se ha mostrado un tanto ambivalente a la hora de venderse como un conservador en este corazón laborista: su discurso es que es un hombre de negocios que resuelve problemas en lugar de un político anticuado, un hombre de John Lewis en lugar de un conservador. Pero su partido ha estado invirtiendo recursos en la carrera, particularmente desde que mayo se declararon elecciones generales, porque West Midlands es un premio muy tentador. Theresa May ha visitado tres veces en las últimas semanas y ha tocado puertas para Mr Street. Se está finalizando la visita de Boris Johnson (“asegúrate de tener suficientes raspaduras de cerdo disponibles”, dice un agente por teléfono). La visita de Bagehot coincidió con la visita de Chris Grayling, ministro de Transportes y, durante la campaña del referéndum, uno de los seis miembros del gabinete de David Cameron que se pronunció a favor del Brexit.
Los señores Grayling y Street decidieron ir a hacer campaña en Bilston, un suburbio de Wolverhampton. Esto es lo más lejos posible de la Gran Bretaña conservadora. Durante la revolución industrial, esto se conoció como el País Negro porque los humos de los altos hornos y las cuencas carboníferas locales ennegrecían todo. Hoy podría llamarse País arruinado. La obesidad está muy extendida (tal vez debido a la popularidad de un manjar local, los “chips de naranja”, o patatas fritas rebozadas). También lo es el consumo de alcohol en público. Un número preocupante de personas obesas están confinadas en sillas de ruedas y les faltan una o piernas ambas, presumiblemente porque padecen diabetes crónica. El señor Grayling parece un visitante de otro mundo con su elegante traje y su corbata de seda. (El señor Street viste mucho más informalmente y es aproximadamente treinta centímetros más bajo que el ministro de Transporte). “¿Quién es este vejete?” grita un cliente asombrado, refiriéndose al señor Grayling.
Grayling se apega a los temas de conversación conservadores con tediosa disciplina: Theresa May representa «fuerte» y «estable», mientras que Jeremy Corbyn («no apto para liderar») representa una «coalición del caos». Es más interesante en cuanto a estrategia: los conservadores creen que tienen una oportunidad de separar grupos sociales significativos de la coalición laborista, como los miembros de minorías étnicas y los que “casi están a punto de administrar” (que frecuentemente se confunden entre sí). . El Partido Laborista ha dado por sentado a estos grupos durante décadas, particularmente en West Midlands, sin generar beneficios significativos. Ahora, dos acontecimientos han tensado las débiles lealtades hasta el punto de ruptura: el Brexit y Corbyn. Los conservadores creen que pueden utilizar la combinación de ambos para separar a los votantes tradicionales vacilantes: “restringir” el primer mensaje a los votantes pro-Brexit y difundir el segundo. Grayling no se desvió hacia esta área, pero Bagehot especula que también hay algunas políticas étnicas interesantes en el juego. El Partido Conservador quiere devorar la sólida ventaja del Partido Laborista entre las minorías étnicas atrayendo a grupos como los sikhs y los hindúes gujarati y dejando al Partido Laborista con una maquinaria (mayoritariamente musulmana) en el centro de la ciudad.
Un paseo de una hora por Bilston mientras uno se atiborra de pedacitos de naranja sacados de un cono de papel (yo, no el secretario de transporte) difícilmente constituye una encuesta rigurosa. La mayoría de la gente estaba demasiado ocupada o era indiferente para participar: los británicos están cansados de la política. Pero yo estimaría que la mitad de las personas con las que hablamos estaban dispuestas a considerar votar por los conservadores. Un hombre declaró enérgicamente que votaría por los conservadores debido al Brexit: “Nos vendieron pesimismo sobre la salida, pero al país le está yendo mejor ahora”. (Una mirada a la calle principal difícilmente sugiere un nuevo dinamismo económico). “Las únicas personas que votaron por Europa están en el paro”, añade. Una mujer declaró que votaría por los conservadores porque “soy muy de derecha y me gusta Theresa May. Ella sabe cómo hacer las cosas, a diferencia de algunas personas que simplemente hablan y no hacen nada”. Luego añade claramente que su marido es partidario del Partido Laborista.
Los conservadores están claramente a la ofensiva en esta elección, aprovechando la incompetencia de Corbyn para hacer avanzar sus tanques profundamente en territorio laborista. Pero me pregunto si está sucediendo algo más: el partido de Margaret Thatcher está empezando a transformarse en el partido de Michael Heseltine. La batalla entre la señora Thatcher y el señor Heseltine fue una de las luchas más profundas de la década de 1980: el señor Heseltine era el líder de los «wets» eurófilos que enfatizaban las virtudes del gasto público y la cooperación entre las empresas y la industria y que querían aprovechar Gran Bretaña en el corazón de Europa. Estaba particularmente interesado en utilizar asociaciones público-privadas y zonas empresariales para revivir las grandes ciudades posindustriales de Gran Bretaña y dirigió los esfuerzos del gobierno para revitalizar Liverpool después de los disturbios de Toxteth en 1981.
Heseltine ha perdido decisivamente la batalla por Europa (y recientemente renunció a su cargo de anciano Spad por el voto del Brexit). Pero está ganando últimamente la batalla sobre la devolución de poderes, la regeneración urbana y la “política industrial”, una frase desterrada durante el gobierno de Thatcher. La idea de los alcaldes regionales, que son responsables de coordinar y catalizar el desarrollo económico en regiones enteras, tiene sus raíces en la idea del Sr. Heseltine de juntas de desarrollo regional. Benjamin Disraeli dijo una vez que “el Partido Conservador es un partido nacional o no es nada”. Heseltine mantuvo este credo en un momento en que el Partido Conservador amenazaba con retirarse de la visión de Disraeli de un partido nacional hacia un partido del sur de Inglaterra.
Hay razones para celebrar la voluntad de los conservadores de abordar estos temas. Lugares como Bilston sólo pueden beneficiarse de la competencia política: nadie se beneficia de que un lado dé por sentado y el otro lo ignore. Y Gran Bretaña en su conjunto se beneficiará del tipo de devolución que representan los alcaldes regionales. La hipercentralización del país es obviamente mala para las provincias, privándolas de talento, recursos y atención. También es malo para Londres, convirtiéndola en una burbuja de autosatisfacción y autocomplacencia. La mañana después de mi visita a Bilston, con su desaliñado patriotismo y sus amputados de mediana edad, leí un artículo en Los tiempos sobre la decisión del alcalde de Londres, Sadiq Khan, de no financiar el costo anual de funcionamiento de unos 3 millones de libras esterlinas para el Garden Bridge, una pasarela cubierta de árboles propuesta para cruzar el Támesis. Joanna Lumley, la actriz de “Absolutely Fabulous” que ha defendido el puente, dice que teme que Gran Bretaña se esté convirtiendo en “una nación que baja las contraventanas”. Ella dijo: “Tuve el sueño ligeramente hippie de poner algo hermoso y gratuito en el centro de Londres para brindar belleza y paz a los viajeros cansados, así que para aquellos de nosotros que hemos amado esta idea durante algún tiempo, la noticia es absolutamente demoledora. . devastador.» Tal vez haya comido demasiadas patatas fritas de naranja, pero más bien siento que Gran Bretaña adquirió la costumbre de cerrar las contraventanas en lugares como Bilston hace décadas, y que la tarea más apremiante no es construir puentes entre jardines en Londres, sino construir centros comerciales y puentes políticos desde la isla británica del éxito hasta su continente interior del fracaso.
Corrección (9 de mayo): Una versión anterior de este artículo decía que 72 de los 72 concejale s de Sandwell pertenecían al Partido Laborista. De hecho el número es 70.
