WASHINGTON-
el pentágono divulgación tardía El hecho de que el secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, fuera hospitalizado dos veces sin informar al presidente Biden desató una controversia que probablemente no terminará rápidamente.
Los defensores de Austin argumentan que su ausencia no tuvo consecuencias en el mundo real. El Pentágono dice que su adjunta, Kathleen Hicks, estuvo a cargo mientras él estuvo fuera de servicio. Y señalan que Austin ha asumido la responsabilidad del lapso.
Pero esas excusas ignoran un elemento importante de este desconcertante episodio. Austin cometió un grave error político: pareció que Biden no estaba ejerciendo un mando claro sobre su gabinete.
El secretario de Defensa tomó por sorpresa a su jefe, un error que es grave en casi cualquier organización, civil o militar.
Peor aún, especialmente en un año electoral, jugó con una narrativa anti-Biden favorita de los republicanos: su acusación de que el presidente es débil e ineficaz.
Los votantes suelen decir que cuando consideran candidatos a la presidencia, quieren un líder fuerte. Las encuestas han encontrado que el expresidente Trump, el probable candidato republicano, supera a Biden en esa medida a los ojos de la mayoría de los estadounidenses, de manera justa o no.
Austin, sin darse cuenta, fortaleció el argumento del Partido Republicano. Los críticos de Biden no perdieron el tiempo utilizando el garrote que les entregaron.
“Plantea dudas sobre la competencia de Joe Biden, o sobre si realmente está a cargo en la Casa Blanca”, dijo el senador Tom Cotton de Arkansas, refiriéndose al episodio de ausencia sin permiso de Austin. “Si esta administración ocultara una mera cirugía menor electiva para un secretario del gabinete, ¿qué podría estar ocultando sobre la salud de Joe Biden?”
Ese ataque no fue objetivo; No hay evidencia de que nadie más que Austin haya ocultado su cirugía. Pero el hecho de que Austin ocultara sus hospitalizaciones a la Casa Blanca ya era bastante malo.
“Esto no fue un crimen; fue un error garrafal”, dijo Peter Feaver, experto en relaciones cívico-militares de la Universidad de Duke que formó parte del personal del Consejo de Seguridad Nacional tanto en administraciones demócratas como republicanas. “Interfirió con el contraste que el presidente está tratando de establecer entre el caos y el liderazgo adulto”: la afirmación de Biden de que desarrolló la competencia y la calma al gobierno federal, en contraste con el caos de los años de Trump.
Hasta el domingo, Austin todavía estaba en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed, casi dos semanas después de haber ingresado por segunda vez. Un portavoz del Pentágono dijo que no sabía por qué se había extendido la estancia hospitalaria del secretario.
«Asumo toda la responsabilidad por mis decisiones sobre la divulgación», dijo Austin en una declaración escrita del hospital. “Reconozco que podría haber hecho un mejor trabajo”.
Austin ha sido notoriamente protector con su privacidad. Mantiene sus apariciones públicas al mínimo. Pasa relativamente poco tiempo con miembros del Congreso. Se mantiene alejado del cuerpo de prensa del Pentágono.
Pero esas decisiones han tenido un precio. El secretario de Defensa, un general retirado del ejército, ha demostrado ser políticamente sordo.
Esa debilidad no es desconocida entre los oficiales militares. El conocimiento político no es una competencia básica requerida en la infantería.
«La mayoría de los generales, incluso los de cuatro estrellas inteligentes y exitosos, tienen poca experiencia en navegar en un entorno estratégico en el que todo es político», dijo Rosa Brooks, profesora de Georgetown que trabajó en el Pentágono durante la administración Obama.
Ésa es una de las razones por las que seis de los últimos 12 secretarios de Defensa han sido políticos. Sólo dos han sido oficiales militares de carrera: Austin y el general retirado de la Marina James N. Mattis, que sirvió durante el gobierno de Trump.
La Casa Blanca dejó claro que, desde su punto de vista oficial, la falta de comunicación de Austin fue un error grave.
“No es óptima… que una situación como esta dure tanto tiempo”, dijo el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, John F. Kirby, en una reprimenda dolorosamente subestimada.
Pero Kirby agregó que Biden tiene “plena confianza” en Austin y no planea despedirlo.
Biden no desprecia a sus subordinados con frecuencia. Sus asistentes dicen que le gusta y admira a Austin. Y no necesita un proceso de confirmación que lo distraiga para un nuevo secretario durante un año electoral.
Pero Austin lo ha hecho parecer un gerente débil e indulgente en un momento en que Biden intenta presentarse como un líder fuerte y decisivo.
Existe un remedio parcial para este problema.
Austin debería presentar su renuncia a Biden, públicamente, para dejar claro que reconoce su error y que no tenía la intención de faltarle el respeto al presidente.
Biden puede aceptar la renuncia o rechazarla. Le daría la oportunidad de demostrar quién está a cargo.
De cualquier manera, la controversia no desaparecerá de la noche a la mañana. El Pentágono ha lanzado una revisión de 30 días de lo que salió mal. Su inspector general ha iniciado una investigación separada, que llevará más tiempo.
Y los miembros del Congreso dicen que tienen la intención de celebrar audiencias, que se centrarán principalmente en si se sostiene la afirmación del Pentágono de que nunca hubo un problema en la cadena de mando.
Es posible que Austin tenga que hablar sobre su historial médico más de lo que jamás hubiera querido.
Merece simpatía, por supuesto, como un hombre de 70 años que se enfrenta a un diagnóstico de cáncer. Pero Biden también merece simpatía. Un presidente no debería sufrir daños políticos innecesarios gracias a una de sus propias personas designadas.
