Este artículo fue elaborado en colaboración con Fuente Nuevo Méxicoque fue miembro de la Red de Reportajes Locales de ProPublica en 2023. Regístrate para recibir envíos para recibir historias como esta tan pronto como se publiquen.
Las víctimas del mayor incendio forestal de Nuevo México podrían recibir cientos de millones de dólares del gobierno federal por las dificultades que soportaron cuando el incendio arrasó sus tierras en 2022 después de que el Servicio Forestal de EE. UU. lo encendiera accidentalmente.
El juez de distrito estadounidense James Browning dijo al final de una audiencia en Albuquerque, Nuevo México, el martes que se “inclinaba” a fallar en favor de las víctimas de incendios que demandaron a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias el año pasado por limitar los tipos de daños que pagaría. . Browning dijo que emitiría un fallo lo antes posible, pero probablemente no hasta el próximo mes.
La demanda se centra en la determinación de FEMA de que una ley federal le permite pagar a las víctimas por las pérdidas económicas pero no por el daño emocionalsobre el cual Source New Mexico y ProPublica informaron en enero. Los abogados de las víctimas de incendios dijeron que algunas personas que poseían poco valor no recibirían suficiente dinero para reconstruir a menos que FEMA pagara por el daño emocional.
Si Browning se pone del lado de las víctimas, se podría exigir a FEMA que las compense por el estrés de huir del incendio, la angustia que sintieron cuando quemó sus árboles y el costo de perder sus hogares y posesiones, lo que los abogados de las víctimas describen en presentaciones legales como “molestia, incomodidad e incomodidad”.
Algunos podrían obtener pagos considerables por el dolor y el sufrimiento resultantes de las lesiones, además de los pagos por las lesiones mismas. Hasta ahora, el único recurso para las personas que resultaron heridas o para las familias de quienes murieron en el incendio o las inundaciones posteriores ha sido demandar al gobierno federal, un proceso largo e incierto. Está pendiente una demanda presentada en nombre de tres personas que murieron en las inundaciones posteriores al incendio.
Gerald Singleton, cuya firma con sede en San Diego representa a unas 1.000 víctimas del incendio, dijo en una entrevista después de la audiencia que las pérdidas por daños emocionales podrían ascender a unos 400 millones de dólares. Dichos pagos podrían resultar en una distribución de fondos más equitativa que el sistema actual, dijo, porque los inquilinos y las personas con poco a su nombre recibirían dinero más allá del valor en dólares de sus posesiones.
Si las víctimas ganan, no está claro con qué rapidez se les podría pagar. Los abogados que representan a FEMA dijeron que la agencia tendría que pasar por el proceso formal de elaboración de normas para permitir pagos por daños emocionales. Eso podría llevar meses.
El dinero saldría de un fondo de casi 4 mil millones de dólares establecido por el Congreso en septiembre de 2022 para, como dijo el presidente Joe Biden, “compensar completamente” a las víctimas del incendio de Hermits Peak-Calf Canyon. Fue provocado por dos incendios controlados que quemaron un área de 534 millas cuadradas y destruyeron varios cientos de viviendas.
Hasta el viernes, la Oficina de Reclamaciones de Hermits Peak-Calf Canyon de FEMA ha pagado $1.5 mil millones a hogares, organizaciones sin fines de lucro, empresas y gobiernos locales y tribales.
Jay Mitchell, director de la oficina de reclamaciones, observó la audiencia el martes. En una breve entrevista posterior, Mitchell sugirió que podría resultar desafiante y costoso repartir pagos por angustia emocional.
Dijo que el fallo podría abrir la puerta a una avalancha de demandas que buscan daños y perjuicios por “molestia” o “intrusión” de personas cuyas propiedades fueron tocadas por el humo de los incendios forestales. “El humo va a donde va”, dijo mientras entraba a una reunión con abogados que representan a FEMA.
FEMA se negó a hacer más comentarios, citando la demanda pendiente, y alentó a cualquier persona afectada por el incendio a presentar un reclamo antes del 20 de diciembre.
El quid de la lucha legal es la interpretación de FEMA de la Ley de Asistencia contra Incendios de Hermits Peak-Calf Calf Canyon, escrita y patrocinada por la representante estadounidense Teresa Leger Fernández y el senador estadounidense Ben Ray Luján, demócratas de Nuevo México. Los demandantes argumentan que la agencia negó indebidamente lo que se llama “daños no económicos” cuando finalizó las reglas sobre cómo se pagaría el fondo de $4 mil millones. Esas reglas limitaban la compensación a los daños económicos, aquellos que tienen un precio: cosas como automóviles, casas, gastos comerciales y ganado.
Durante meses, los abogados de FEMA y cuatro firmas que representan a las víctimas han intercambiado informes sobre lo que pretendían los legisladores federales cuando redactaron el proyecto de ley. En la audiencia del martes, Browning interrogó a los abogados de ambas partes sobre ese lenguaje.
Por ejemplo, la ley dice que los pagos «se limitarán a los daños compensatorios reales». Los abogados de las víctimas argumentaron, con numerosas citas en la legislación de Nuevo México y en otros lugares, que “daños compensatorios reales” históricamente significa tanto daños económicos como no económicos. Los abogados que representan a FEMA interpretaron que la cláusula significaba que el Congreso estaba imponiendo una limitación: sólo se permitían daños económicos. Browning dijo que estaba de acuerdo con los abogados de las víctimas. «Los demandantes tienen una mejor lectura», dijo.
Al comienzo de la audiencia del martes, Browning dijo que ya había tomado una decisión sobre una cuestión: estuvo de acuerdo en que la ley de Nuevo México permite que se paguen daños no económicos a las víctimas en un escenario como el incendio. Esto es importante porque la ley federal exige que los daños se calculen de acuerdo con la ley estatal.
Citó un opinión emitido este año por el fiscal general de Nuevo México que concluyó que se permiten pagos por dificultades emocionales para las víctimas de “molestia y traspaso”. Dos legisladores estatales solicitaron esa opinión poco después de que Source y ProPublica informaran sobre el tema.
Browning dijo que intentaría gobernar rápidamente, citando retrasos anteriores en conseguir dinero para las víctimas. «No vivo debajo de una roca», dijo. «Sé que ha habido muchas críticas sobre lo lento que fue el proceso».
