En las cuevas submarinas de México, un vistazo de artefactos, fósiles y restos humanos

Las cuevas submarinas de la Península de Yucatán son una ventana al pasado lejano. A lo largo de dos millones de años y múltiples ciclos de glaciación, estas cuevas se han transformado. Cuando el nivel del mar subió, las cuevas se inundaron y su alcance se amplió.

Durante las edades de hielo, las cuevas se secaron a medida que descendía el nivel del mar, y el agua que se filtraba desde la superficie decoraba las cavernas con depósitos como estalagmitas y estalactitas, conocidas colectivamente como espeleotemas. Luego, con el siguiente ciclo volvieron a subir los niveles del mar, inundando las cuevas y preservando en el tiempo los espeleotemas y todo lo demás que los acompañaba.

Llevo casi diez años buceando en los paisajes sumergidos únicos de los cenotes mexicanos, explorando sus túneles oscuros e inundados y capturando sus secretos. La última vez que se inundaron las cuevas poco profundas de la península de Yucatán fue hace unos 8.000 años, lo que significa que cada buceador en estas cuevas viaja en el tiempo a una época prehistórica. Los restos paleontológicos y arqueológicos conservados en su interior se desintegrarían en la superficie, lo que convierte a estas cuevas en una perfecta cápsula del tiempo.

Cómo surgieron los cenotes de México

Este inframundo está formado por un enorme acuífero subterráneo en el norte de la Península de Yucatán en México. Es accesible a través de cenotes que conectan la superficie de la Tierra con los sistemas fluviales subterráneos más largos del mundo. Aquí, el agua no se acumula en la superficie como los ríos, sino que es absorbida a través de la piedra caliza porosa para fluir dentro de túneles subterráneos. Así como nuestros vasos sanguíneos envían líquido que sustenta la vida a través de nuestro cuerpo, estos túneles transportan la preciosa agua que sustenta toda la vida en esta región. No es de extrañar que los mayas consideraran los cenotes sagrados.

Los mayas establecieron su civilización en la península de Yucatán hace unos 4.000 años. Para prosperar, necesitaban asentarse cerca de una fuente de agua dulce. Todos sus asentamientos más grandes en la parte norte de la península, incluido el famoso Chichén Itzá, se construyeron junto a cenotes. Durante la estación seca de la región, los cenotes eran la única fuente de agua; por lo tanto, las dolinas no sólo eran parte fundamental de la vida maya sino también un lugar de culto y rituales relacionados con la lluvia, la vida, la muerte y el renacimiento.

Cada maya d’zonot (palabra maya de donde proviene la palabra cenote) era una entrada al místico inframundo llamado Xibalbá, donde residían diversas deidades y seres sobrenaturales. Es un reino misterioso y poderoso asociado con la muerte, un portal a un dominio donde las ofrendas rituales honraban tanto a los dioses como a los difuntos y buscaban protección y guía para los vivos. En su interior vivía y era el protector de este inframundo Chaac, el dios de la lluvia, la fertilidad y la agricultura. Era una deidad importante en la mitología maya, ya que la lluvia era vital para el éxito de los cultivos y el bienestar de la comunidad.

Debajo de los cenotes, en lo más profundo de sus cuevas, los artefactos y restos humanos de la civilización maya han permanecido intactos durante siglos y pueden ser vistos por los exploradores. Pero estos no son los únicos indicadores de presencia humana. Si bien los mayas se asentaron en la región hace sólo unos pocos miles de años, la evidencia encontrada en los cenotes apunta a asentamientos humanos en el área que se remontan a más de 13.000 años. Estos hallazgos desafían la noción aceptada de cuándo nuestros antepasados ​​cruzaron por primera vez a América a través del puente terrestre de Bering entre Siberia y Alaska durante la última edad de hielo.

Estos antiguos cazadores-recolectores también dependían de los cenotes como fuente de agua y probablemente también como refugio. En aquel entonces, los cenotes eran mucho más secos, con el nivel del agua unos 300 pies por debajo del nivel actual. Los antiguos habitantes tuvieron que aventurarse en las profundidades de las cuevas para acceder al agua, cruzándose con enormes animales prehistóricos del Pleistoceno tardío, ahora extintos hace mucho tiempo, que también buscaban agua dulce.

Encontrar artefactos mayas y restos humanos.

Es un desafío expresar con palabras la sensación cruda y profunda que acompaña al encuentro con un cráneo humano en la oscuridad de las cuevas inundadas. Mucho antes de reconocer una calavera como meros restos, puedo sentir su mirada sobre mí desde las sombras, una presencia inquietante que desafía toda descripción. Particularmente en el área del Anillo de Cenotes, muchos cenotes de sacrificio contienen cráneos de las familias mayas de mayor rango. Junto con los dientes frontales modificados para albergar adornos, estos cráneos fueron deformados artificialmente para crear una distinción física. Los mayas de rango superior utilizaron diferentes técnicas para dar forma a los cráneos de sus hijos, creando una deformación oblicua, que hacía que sus cabezas parecieran más largas que las de los mayas promedio. Se decía que se parecía a la cabeza de un jaguar y que esta forma era un símbolo de poder. También son raros los avistamientos para los exploradores de cuevas: las sofisticadas pinturas mayas en las paredes de las cuevas cerca de las entradas de los cenotes. Estos tesoros, que representan guerras, animales, dioses e historias, pueden perderse para siempre una vez sumergidos y arrastrados por el tiempo.

Mucho antes de que los mayas se establecieran en la zona, el primer Homo sapiens cruzó a América por el Puente Terrestre de Bering hace al menos 25.000 años. Llegaron a América del Sur y llegaron a la península de Yucatán al final de la última edad de hielo, hace unos 13.000 años. Allí utilizaban las cuevas para extraer agua y minerales, encontrar refugio y enterrar a sus muertos. Si bien suele ser difícil encontrar restos de estos cazadores-recolectores en la superficie de la Tierra, en estas cuevas se conservaron pruebas de la presencia humana temprana desde antes de la última vez que se inundaron. Esa evidencia nos da pistas para comprender la biología de los primeros humanos e incluso sus interacciones sociales.

Dentro de las cuevas inundadas es común ver formaciones deliberadamente rotas que crean pasajes a través de los túneles, e incluso mojones (hechos de montones de rocas o espeleotemas rotos) colocados en las uniones de los túneles para navegar por los intrincados laberintos de las cuevas. Los primeros humanos también excavaron rocas y extrajeron ocre rojo utilizando únicamente herramientas de la Edad de Piedra y su dominio del fuego. Utilizaban el ocre para decorar objetos de ornamentación personal y entierros. También decoraron las cuevas con múltiples formas de arte, desde pinturas en las paredes hasta esculturas. Un ejemplo muy conocido es la figura de una mujer a la entrada del Cenote Dos Ojos; Si bien no fue esculpido como tal, se trata de un espeleotema cuidadosamente seleccionado que asemeja la silueta de una mujer y fue exhibido intencionalmente en un pedestal para decorar la entrada de la cueva, evidencia de paleoarte de hace más de 8.000 años que cualquiera puede visitar.

Buceo en busca de evidencia fósil de megafauna extinta

Como si fueran pasillos de un museo, los pasillos sumergidos de estas cápsulas del tiempo también ofrecen a los buceadores la oportunidad de descubrir fósiles exquisitamente conservados de diversas criaturas (la mayoría de las cuales ahora están extintas) que alguna vez habitaron Yucatán durante el Pleistoceno tardío.

Tras el impacto catastrófico del asteroide Chicxulub hace 66 millones de años, que marcó el final de la era de los dinosaurios, los mamíferos comenzaron a dominar las tierras que alguna vez estuvieron gobernadas por los dinosaurios. Con el tiempo, América del Norte y del Sur siguieron trayectorias evolutivas distintas. Sin embargo, hace unos 2,7 millones de años, la formación del puente terrestre panameño facilitó un evento fundamental: el Gran Intercambio Biótico Americano.

Durante este intercambio, la fauna norteamericana migró hacia el sur, incluidos grandes mamíferos llamados megafauna, como gatos con dientes de sable, leones, gonfoterios (relacionados con los elefantes modernos), caballos y camellos. Mientras tanto, la megafauna sudamericana se desplazó hacia el norte, incluidos los perezosos terrestres gigantes y los gliptodontes (enormes armadillos). Este evento monumental influyó y esculpió significativamente los ecosistemas y la biodiversidad de ambos continentes, afectando la composición de las especies y los ecosistemas que vemos hoy.

La emoción de explorar las cuevas submarinas de Yucatán aumenta al descubrir los restos fosilizados de esta megafauna extinta hace mucho tiempo. Visualizar a estas colosales criaturas cobrando vida justo donde estás buceando, en lo que fue una cueva prehistórica que había quedado congelada en el tiempo por estas aguas, es como teletransportarte a su época, inmerso en un emocionante viaje en el tiempo. Es fácil imaginar cómo llegaron a sumergirse sus fósiles bajo el agua. Con el nivel del agua durante la última edad de hielo hasta 300 pies más bajo que el actual, estos animales tuvieron que aventurarse por pasadizos oscuros y secos de cuevas para alcanzar agua potable, a veces sorprendentemente lejos de una entrada. Atrapados en sumideros o perdidos en pasadizos laberínticos, estos animales murieron y sus restos quedaron fosilizados y preservados por el aumento del nivel del agua.

Entre las muchas especies extintas que vivieron en esta región se encuentran miembros de la familia Megalonychidae (incluido el género Megalonixgriego para “garra grande”). En las cuevas es habitual encontrar fósiles de estos perezosos terrestres gigantes, ya que probablemente se refugiaron en ellas, como miembros del género Xibalbaónix (“gran garra de Xibalbá”), un perezoso terrestre del tamaño de un oso polar con grandes garras que medía hasta 12 pies de altura y pesaba casi una tonelada. A ellos se unen miembros de familias relacionadas, incluido el género. Notroteriopsun mamífero del tamaño de un oso grizzly que alcanzaba el metro y medio de altura y pesaba 450 kilos.

Los fósiles escondidos en las cuevas, maravillas arqueológicas y paleontológicas, constituyen verdaderos tesoros que permiten a equipos de científicos especializados explorar estas maravillas, con el objetivo de desentrañar enigmas científicos, construir hipótesis y arrojar luz sobre los misterios que envuelven la historia de nuestro planeta.

Muchos más misterios por resolver

Existe una relación simbiótica entre los apasionados y técnicos exploradores de cuevas que investigan cada agujero de una cueva en su tiempo libre (y sólo por diversión) y aquellos de la comunidad científica que quieren estudiar estos materiales prehistóricos pero no pueden llegar a donde están escondidos. la oscuridad submarina. Esta relación de descubrimiento e investigación ya ha proporcionado evidencia de muchas especies extintas recientemente descubiertas, así como de humanos antiguos que habían desaparecido durante milenios, una relación que podría fomentarse aún más aprovechando el nivel de clase mundial de los exploradores de buceo en el área. . Después de todo, ¡la mayoría de estos secretos aún están por descubrir!

Las cuevas también contienen evidencia que podría resolver el misterio de un asesinato prehistórico. Después del Gran Intercambio Biótico Americano, estas especies de megafauna convivieron en esta región durante cientos de miles de años y a través de múltiples ciclos glaciales, hasta su abrupta extinción hace más de 10,000 años cuando una nueva especie llegó a la Península de Yucatán: el Homo sapiens.

Después de la llegada de los humanos a la región, muchos géneros de grandes mamíferos se extinguieron. Hay diferentes formas de explicar este evento de extinción masiva. Una de las principales hipótesis es que las poblaciones ya reducidas de estos animales, estresadas por el cambio climático después de la última era glacial, fueron cazadas hasta la extinción por los humanos. Estos grandes mamíferos, que necesitaban mucho tiempo para alcanzar la madurez sexual y tenían tasas de reproducción lentas (hasta 22 meses), eran particularmente vulnerables a esta nueva amenaza.

Entre los fósiles conservados en las cuevas inundadas, he sido testigo de muchos ejemplos que indican que estas especies extintas habían sido cazadas y consumidas por nuestros predecesores, como huesos de megafauna conservados que exhiben marcas de corte de herramientas de piedra hechas por el hombre, marcas repetitivas que muestran la acción metódica tomado para quitar la carne del hueso. También se observan perforaciones en huesos fosilizados infligidas por proyectiles, restos de animales extintos junto a pozos de cocina con huesos, montones organizados de huesos y marcas de quemaduras en fósiles de animales dentro de la cueva. Se han encontrado indicios como estos en profundidades de cuevas que corresponden al horizonte temporal en el que los humanos y los animales ahora extintos coexistieron y dentro de áreas que también exhiben indicios del tipo de organización social sofisticada requerida por los primeros humanos para cazar estas grandes criaturas, como la extracción de ocre rojo.

La hipótesis de que los paleoamericanos cazaron excesivamente estas especies hasta su extinción aún debe validarse, pero es innegable que estas cuevas protegen material invaluable para que los científicos estudien, información que nos ayudará a comprender nuestro pasado y, con suerte, informará nuestro futuro.

Adaptación de Luz en el Inframundo: Bucear en los Cenotes Mexicanos por Martin Broen (Rizzoli Nueva York).

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