Mérida, México. Mientras el nuevo y elegante tren salía de la estación de Cancún y se adentraba a toda velocidad en la densa jungla mexicana, Mario Meneses acercó su cámara a la ventana y capturó todo en video. El guía turístico de 61 años estaba radiante de orgullo y con la sensación de que estaba documentando la historia.
“Ya verás”, le dijo a su familia. «Este tren traerá gente de todo el mundo».
Su hermana Patricia, de 63 años, se burló. «¿Cómo será esto rentable alguna vez?» preguntó, señalando fila tras fila de asientos abiertos. «Está completamente vacío».
Lo que sienten los mexicanos acerca del Tren Maya, un ferrocarril de 1,000 millas que atraviesa Yucatán, tiene mucho que ver con lo que sienten acerca del hombre que lo construyó.
Un trabajador del tren espera que los pasajeros embarquen en Cancún, México, el 6 de marzo.
(Rodrigo Abd/Associated Press)
El tren de 30 mil millones de dólares es el proyecto emblemático del presidente saliente Andrés Manuel López Obrador, quien promete que se convertirá en un importante atractivo para los turistas y un motor económico para el sur de México. En muchos sentidos ha llegado a simbolizar la presidencia de un líder ambicioso, a menudo divisivo, obsesionado con cimentar su legado.
López Obrador, un izquierdista populista que prometió poner “a los pobres primero” y corregir errores históricos contra la población indígena, espera ser recordado como un líder que inclinó la balanza del poder hacia la clase trabajadora, alejándola de las élites.
El tren, dijo, bombearía recursos a una región que había sido ignorada. Cuando se topó con obstáculos (un presupuesto creciente, demandas que advertían que amenazaba ecosistemas delicados y ruinas antiguas), siguió adelante con su típica resolución obstinada y desprecio por las normas democráticas.
Patricia Meneses, extrema izquierda, y su hermano Mario, segundo desde la derecha, no están de acuerdo sobre el presidente mexicano y el tren en la ruta del Tren Maya de Cancún a Mérida.
(Kate Linthicum / Los Ángeles Times)
Primero invocó un decreto de seguridad nacional que protegía la construcción del escrutinio judicial. Luego puso a los militares a cargo de la construcción y operación del ferrocarril.
Mientras López Obrador se prepara para dejar el cargo el 1 de octubre, su mandato sigue siendo objeto de acalorados debates, al igual que su tren.
Para Patricia Meneses, el ferrocarril es una tragedia ecológica y un despilfarro poco práctico que absorbió recursos de esfuerzos más críticos como la lucha contra el crimen en su estado natal de Chiapas, que ha sido consumido por una violenta guerra de pandillas.
Para su hermano, el ferrocarril es una fuerza vital que ha creado más de 100.000 empleos en la construcción y expondrá a generaciones de turistas globales a las ricas culturas que prosperaron en México antes de la invasión española.
Después de varios minutos de discusiones, los hermanos acordaron no estar de acuerdo y cambiaron de tema. Y mientras el tren avanzaba a través de la jungla, parecía haber algo de verdad en cada una de sus visiones opuestas.
Los trabajadores construyen una vía del Tren Maya cerca de Playa del Carmen, México, el 10 de marzo. Cuando esté terminado, el tren rodeará el sur de la Península de Yucatán en México.
(Rodrigo Abd/Associated Press)
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Para construir el tren, los trabajadores abrieron un camino del ancho de un campo de fútbol a través de Yucatán, una península que sobresale entre el Golfo de México y el Mar Caribe y que alberga una de las selvas tropicales más grandes del hemisferio occidental.
Los equipos perforaron pilares de acero profundamente en el suelo, alterando un frágil ecosistema de miles de cavernas y sumideros de agua dulce conocidos como cenotes. Hicieron caminos sobre antiguas aldeas mayas y lugares de enterramiento.
Para los críticos, fue una triste ironía que un esfuerzo por mostrar las riquezas de la región haya terminado perjudicándolas.
“Están poniendo en riesgo precisamente lo que intentan vender”, dijo Rodrigo Castillo, buzo y fotógrafo submarino que ha documentado daños a los cenotes.
El ingeniero Guillermo D. Christy fotografía un pilar de acero relleno de concreto que se instaló dentro del sistema de cuevas Aktun Tuyul para sostener la vía del Tren Maya en las afueras de Playa del Carmen, México. Los activistas dicen que la construcción del Tren Maya está destruyendo rápidamente parte del mundo subterráneo oculto de cavernas y lagos sumideros, conocidos como cenotes, que ya estaba amenazado por el desarrollo y el turismo de masas.
(Rodrigo Abd/Associated Press)
El tren eventualmente atravesará cinco estados y conectará a los pasajeros con docenas de paradas, desde las playas de Cancún y Tulum hasta las vastas ruinas arqueológicas de Chichén Itzá y Palenque.
Esta fotografía de diciembre de 2016 muestra representaciones de antiguos dioses mayas que salpican los relieves de Uxmal, México, un destino popular para los turistas que buscan aprender más sobre el estilo de vida maya.
(Amir Bibawy / Prensa Asociada)
El presidente prometió tenerlo terminado cuando dejara el cargo. Pero sólo alrededor de dos tercios de la ruta están en funcionamiento, y en esas secciones sólo circulan un puñado de trenes cada día.
Los críticos han cuestionado el diseño de la ruta ferroviaria, con estaciones a menudo construidas a muchos kilómetros de ciudades o sitios históricos.
Los turistas con destino a la antigua ciudad maya de Uxmal llegan a la estación Maxcanú, a 40 minutos en taxi privado desde las ruinas. Quienes se dirigen a la ciudad colonial de Mérida quedan a 10 millas de distancia en un pueblo llamado Teya.
En el puerto de Campeche, un autobús con aire acondicionado lleva a los turistas desde la estación de tren hasta el centro de la ciudad. Pero en la ciudad de Izamal, los turistas esperan 20 minutos bajo un calor de 95 grados mientras una solitaria estación de atención pide taxis.
Sólo bastan unos días a bordo del tren para darse cuenta de que el proyecto todavía está en plena fase de crecimiento.
El viaje es suave y los vagones son limpios y cómodos, con un vagón cafetería repleto de tamales calientes condimentados con delicadas hierbas. Pero el tren no se acerca al número de pasajeros prometido, y algunos vagones albergan sólo a un puñado de pasajeros. El ferrocarril tiene un promedio de 1.400 pasajeros por día, muy por debajo de los 37.000 que predijo el presidente.
Muchos de los que probaron el tren este mes eran fanáticos acérrimos de López Obrador y publicaron con entusiasmo en línea sobre sus viajes. Otros pasajeros dijeron que habían venido por la novedad.
Robert McKay, un jubilado estadounidense de unos 80 años que usaba botas de montaña, una camisa de safari y una mochila, ha explorado todos los continentes excepto la Antártida y dijo que estaba encantado con la idea de visitar ruinas prehispánicas en tren.
Un pasajero observa el paisaje selvático mientras viaja en el Tren Maya de Cancún a Valladolid, México.
(Rodrigo Abd/Associated Press)
El tren era inesperadamente agradable, dijo, y aunque las estaciones todavía carecían de servicios básicos como tiendas y cafés, también eran encantadoras. Pero tuvo problemas para comprar un billete online y su viaje de Mérida a la localidad de Valladolid se había retrasado seis horas por problemas mecánicos.
«Fue un poco frustrante», dijo. “Podría haber tomado el autobús”.
Isabella Ayala, de ocho años, en cambio, estaba enamorada. Se había enterado del tren en las noticias y sus padres la habían sorprendido con un viaje desde Cancún, cerca de su casa en Playa del Carmen, a Palenque para su cumpleaños. Mientras el tren pasaba por la estación de Hecelchakán, no lejos de las ruinas de Xcalumkin, Ayala y su muñeca favorita ocupaban dos asientos mientras su padre, Manuel, leía en voz alta un libro de Harry Potter.
El tren era más barato —y más seguro— que tomar un autobús o conducir un automóvil, dijo Manuel, un maestro de 32 años. «Y es divertido», dijo. «Nunca hemos tenido algo así en México».
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López Obrador inauguró el proyecto del tren en 2018, pocas semanas después de asumir el cargo.
Mientras quemaba incienso en una ceremonia dirigida por líderes mayas, realizó un ritual pidiendo permiso a la Madre Tierra para construir el tren.
“Este es un acto de justicia porque esta región ha sido la más abandonada”, dijo a la audiencia.
Originario del estado sureño de Tabasco, López Obrador ganó las elecciones con la promesa de poner fin a la corrupción arraigada y reducir la brecha de ingresos en un país dividido por desigualdades económicas y raciales acentuadas por el Tratado de Libre Comercio de América del Norte.
El acuerdo de 1994 eliminó la mayoría de los aranceles en todo el continente y provocó un auge de nuevas fábricas en el centro y norte de México, pero eso sólo dejó más atrás al sur de México.
Un conserje limpia un vagón de tren casi vacío en la ruta del Tren Maya de Cancún a Mérida, México.
(Kate Linthicum / Los Ángeles Times)
Los habitantes de los pueblos pequeños a lo largo de la ruta del tren dicen que ya ha proporcionado una inyección de riqueza muy necesaria a economías que de otro modo estarían estancadas.
Wesley Chenchab, de 50 años, un taxista de Izamal, dijo que el tren trajo una explosión de empleos en la construcción, lo que significó que algunos jóvenes ya no tuvieran que salir de la ciudad para buscar trabajo en Cancún. Ha visto un pequeño aumento en el número de pasajeros desde que abrió el tren.
«Es simple», dijo. «Más turismo significa más trabajo».
Quedó impresionado por la tenacidad de López Obrador al impulsar el tren a pesar de la oposición.
«Mucha gente no lo quería, no lo quería, no lo quería», dijo Chenchab. “Y él insistió, insistió, insistió. Y ahora estamos empezando a ver los frutos”.
Era muy consciente de que López Obrador había estado dispuesto a doblegar la democracia para obtener lo que quería, destacando el reciente impulso del presidente para reformar el sistema judicial, una medida que los críticos temen que le dé a su partido gobernante, Morena, una influencia indebida sobre los tribunales. Pero Chenchab aplaudió a López Obrador por la ayuda tangible que había brindado, incluidos pagos de asistencia social popular a estudiantes y ancianos.
«Tiene sus errores, como cualquier ser humano, pero es mucho mejor que el resto que prometió y prometió y nunca hizo nada», dijo Chenchab.
Para algunos, ese puede ser el legado duradero de López Obrador: prestó atención a una población que estaba acostumbrada a recibir muy poco.
“Es un político muy inteligente”, dijo Castillo, el buzo activista. “Y al final supo sacar provecho del resentimiento social”.
Según lo que dicen sus devotos, López Obrador, que deja el cargo con un índice de aprobación de casi el 80%, ha transformado la forma en que los mexicanos se ven a sí mismos.
Felipe Morales Martínez, de 63 años, que creció en una zona rural del estado de Veracruz, a veces se sentía avergonzado por su piel bronceada y por provenir del sur. Todos los líderes y actores del país en sus principales programas de televisión parecían aspirar a ser de Europa o Estados Unidos.
Felipe Morales Martínez, de 63 años, viaja en el Tren Maya.
(Kate Linthicum / Los Ángeles Times)
“Te bombardeaban con cultura extranjera”, dijo Morales, quien cuando era joven dejó su pueblo pobre para buscar trabajo en una fábrica de propiedad extranjera en la ciudad de Querétaro, en el centro de México.
Cuando López Obrador fue elegido, dijo Morales, sintió que algo cambiaba.
“Cuando este presidente vino y empezó a hablar de la cultura mexicana, nos inculcó la grandeza de nuestra raza”, dijo Morales. “Me sentí orgulloso. Nos hizo sentir orgullosos de nuestras raíces aztecas y mayas”.
El tren, dijo, había hecho lo mismo. Él y uno de sus amigos más cercanos lo habían montado desde Palenque a Mérida y lo llevaban de regreso a Palenque.
Dijo que esperaba que el ferrocarril mejorara la reputación de López Obrador “como una persona que ama a México y que hizo todo lo que pudo por el bien de todos”.
