La Luna es un recurso científico invaluable para la NASA. La agencia espacial estadounidense planea devolver humanos a la luna a finales de esta década. La importancia de la Luna para la NASA Sin embargo, antes de esa aventura, pretende enviar sondas para buscar hielo en el polo sur de la Luna. Uno de los objetivos principales es encontrar pruebas contundentes de la existencia de hielo en la Luna. El éxito en este esfuerzo permitiría que futuras misiones lunares humanas extraigan el hielo, separando potencialmente sus átomos de hidrógeno para producir combustible para cohetes. La NASA predice que la luna podría convertirse en el futuro en una estación de repostaje para misiones humanas a zonas más profundas del sistema solar. VIPER, el rover de investigación sobre hielo Para lograr estos objetivos, la NASA casi ha desarrollado el rover de exploración polar de investigación de volátiles (VIPER). Este vehículo, de tamaño comparable a un Fiat 500, está diseñado para buscar hielo y ya ha sido construido. Actualmente se encuentra en las pruebas finales en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, preparándose para un lanzamiento planificado el próximo año en el cohete Falcon Heavy de SpaceX. VIPER entregará a la luna un módulo de aterrizaje de Astrobotic, con sede en Pensilvania, que la NASA ya ha pagado. El principal instrumento de la NASA VIPER es un taladro diseñado para excavar hielo hasta un metro por debajo de la superficie lunar. VIPER fue diseñado para utilizar este taladro en cráteres del polo sur de la Luna, que debido a la configuración de la órbita lunar nunca reciben luz solar directa. Las temperaturas en el fondo de estos cráteres no superan los -160°C, y es precisamente allí donde las naves espaciales anteriores han detectado signos de hielo. ¿¡La NASA ofrece VIPER a la venta!? Los científicos quedaron confundidos cuando la NASA canceló abruptamente el proyecto VIPER casi terminado en julio y lo ofreció a empresas comerciales. La razón detrás de este movimiento inesperado es principalmente de naturaleza financiera. Según la NASA, el proyecto VIPER ha costado hasta ahora 433 millones de dólares, superando significativamente el presupuesto inicial de 250 millones de dólares. Eso es más de lo que la agencia, con muchas otras misiones que financiar, afirma que puede permitirse. El nuevo enfoque de la NASA es comprar módulos de aterrizaje y vehículos de lanzamiento a empresas privadas en lugar de construir los suyos propios. Sin embargo, esta es la primera vez que la agencia entrega una misión casi terminada a una empresa privada. Condiciones para la adquisición de VIPER Ya durante el verano se dijo que este proyecto se suspendería y que se estaban explorando nuevas posibilidades de financiación y cooperación con el sector privado. Por eso no ha sido ninguna sorpresa la noticia de que se acaba de confirmar que la NASA propone que una empresa comercial tome el control de VIPER. A cambio, esa empresa tendría que pagar las pruebas finales del rover, encontrar una manera de alunizarlo y luego llevar a cabo su misión científica original. Aún se esperaría que el nuevo propietario revelara cualquier hallazgo recopilado por el rover, pero también podría aprovechar la oportunidad para promover sus propias ambiciones lunares. Once empresas interesadas Hasta el momento once empresas han presentado propuestas. Una empresa que ha expresado interés es Intuitive Machines, con sede en Houston, que ya tiene un contrato con la NASA para desarrollar una red de comunicaciones lunares, entre otros proyectos. Esta empresa es también la primera empresa privada que logra un alunizaje parcialmente exitoso en febrero de este año. Otra parte interesada, orbitBeyond, con sede en Nueva Jersey, también ha sido seleccionada por la NASA como contratista para posibles futuras misiones lunares. Teniendo en cuenta los fondos ya invertidos, se espera que la NASA ahorre sólo 84 millones de dólares al cancelar VIPER. El Congreso debe aprobar la solicitud de la NASA de cancelar el rover antes de hacerlo, y se espera una decisión en los próximos meses.
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La NASA busca comprador para un nuevo vehículo lunar en el que hasta ahora ha gastado 433 millones de dólares
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