El primer nido de águila halcón blanco y negro de México es un tesoro para los investigadores

Fue un turista quien encontró por primera vez el nido. Era marzo de 2020 y el visitante caminaba por la Selva Lacandona en el sur de México. Cuando llegó al punto más alto, miró hacia arriba y señaló un refugio hecho de ramas largas y delgadas en lo alto de un árbol. Fiorella Ortiz, bióloga encargada de las visitas turísticas en el campamento ecoturístico de Tamandua, sacó sus binoculares para verificar el hallazgo. El pájaro que vio parecía extraño, así que le tomó una foto y se la envió a sus colegas.

“Dijimos: ‘Es el águila halcón blanca y negra’. ¡Detén todo, tenemos que estar allí ahora!’ Es el primer nido conocido en México”, dice Alan Monroy-Ojeda, ecólogo tropical.

Monroy-Ojeda es el científico responsable de la Iniciativa Águila Arpía Mexicana, un proyecto liderado por las organizaciones Dimensión Natural y Natura Mexicana para estudiar especies de rapaces prioritarias, proteger los ecosistemas en los que viven y empoderar a las comunidades circundantes.

El águila halcón blanco y negro (Spizaetus melanoleucus) es una de las seis aves rapaces neotropicales que estudia la iniciativa. Las otras son el águila arpía (harpía harpyja), el adornado águila-halcón (Spizaetus decorado), el águila halcón negra (Spizaetus el tirano), el águila crestada (Morphnus guianensis) y el rey buitre (Sarcoramphus papa). Todos están considerados en peligro de extinción por las autoridades de conservación mexicanas.

“Sabemos de más nidos activos de águila real en México que de estas águilas tropicales juntas”, dice Monroy-Ojeda, refiriéndose a la especie. Aquila crisaetos eso se encuentra en todo el hemisferio norte, no sólo en los neotrópicos. «En cuanto a los esfuerzos de conservación en el país, hay un gran abandono de estas otras águilas».

Monroy-Ojeda viajó con Santiago Gibert Isern, director de Dimensión Natural y fotógrafo jefe de la iniciativa, al Área de Conservación Campamento Tamandua. El campamento se encuentra en el ejido Flor del Marqués, o tierras de cultivo administradas comunalmente, en el estado sureño de Chiapas. Es uno de varios sitios donde este equipo de científicos ha trabajado con aves durante más de 10 años.

Los miembros del campamento y el grupo de científicos construyeron una plataforma de madera a unos 30 metros (100 pies) del árbol con el nido del águila, lo que les permitió comenzar a monitorear las aves. “Y así, Santiago y yo lo observábamos, medio escondidos. Subiría y usaría sus cámaras para documentar [the eagles]. Yo iba tras él y lo observaba, pero ambos estábamos investigando su comportamiento”, dice Monroy-Ojeda.

El águila halcón blanca y negra es “casi un fantasma”, dice. En la literatura científica sólo hay registros de otros cuatro nidos (en Brasil, Surinam y Panamá), lo que convierte a esta especie en una de las aves rapaces menos documentadas en las Américas tropicales.

El misterio del halcón-águila en blanco y negro

La mirada del águila halcón es profunda y penetrante, y sus ojos son de un amarillo intenso rodeados por una capucha negra. “Si lo miras con suficiente atención, tienes la sensación de que vendrá a por ti”, dice Monroy-Ojeda. Enumera sus presas: tucanes, palomas, perdices, además de mamíferos, reptiles y anfibios, a los que caza con un impresionante picado desde el aire. Es el máximo depredador.

“Tiene garras todopoderosas y una de sus modo de operación cuando la caza va a alcanzar lo alto del cielo, deténgase y zambúllase. Mata a los pájaros que vuelan sobre el dosel con un golpe. Lo hemos visto cazar y es bastante fascinante”, dice Monroy-Ojeda.

Los machos y las hembras de águila halcón blanco y negro son muy similares, a diferencia de la mayoría de las otras aves rapaces, donde las hembras tienden a ser más grandes. Los adultos varían en longitud de 51 a 58 centímetros (20 a 23 pulgadas) y pesan entre 750 y 780 gramos (26,4 y 27,5 onzas). Tienen una cresta corta, redonda y negra, y aunque la cabeza, el cuello y las partes inferiores son blancos, toda su región dorsal está cubierta por un pelaje negro brillante. Su tarso, la sección de la pierna desde el tobillo hasta donde comienzan los dedos de los pies, es emplumado, a diferencia de otras águilas, que está desnudo. Sus garras son inusualmente largas, desproporcionadamente para el tamaño del ave.

Si bien se considera en peligro de extinción en México, la especie tiene una amplia distribución que se extiende hacia el sur hasta Argentina y, como tal, tiene un estado de conservación de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, la UICN, la autoridad mundial para la conservación de la vida silvestre, observa una tendencia a la baja en la población de la especie.

Dimensión Natural ayudó a elaborar un Programa de Acción para la Conservación de Especies (PACE) que fue publicado por la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales de México y la Comisión Nacional de Áreas Protegidas. Cubre las águilas neotropicales y el buitre real, y describe al águila halcón blanca y negra como considerada rara y amenazada en los países que conforman su área de distribución. En México, la mayoría de los avistamientos de esta ave se producen en el sureste del país, donde su hábitat preferido es el bosque tropical de tierras bajas.

Las principales amenazas para esta especie son la fragmentación de su hábitat y la deforestación. Existen otros peligros, como la caza furtiva, el robo de polluelos y huevos de los nidos para el comercio ilegal de vida silvestre y el envenenamiento por pesticidas al comer presas contaminadas.

“Las amenazas son las mismas para estas seis especies de aves neotropicales” que la Iniciativa del Águila Arpía Mexicana, afirma Gibert Isern. «La más importante es la pérdida de bosques debido al desarrollo de la frontera agrícola».

Los bosques son talados, quemados y convertidos en pastos, afirma. “También hay tala ilegal, que afecta a las águilas ya que sus nidos siempre están en árboles emergentes que sobresalen de la altura promedio del resto del bosque. Muchas veces, la tala ilegal tiene como objetivo los árboles que utilizan las águilas”, afirma.

Los investigadores dicen que el águila halcón blanca y negra solía anidar en una amplia franja de bosque mexicano, pero esta área comenzó a reducirse rápidamente. “El águila no tuvo otra opción que quedarse allí, en el Área de Conservación Campamento Tamandua, en la Selva Lacandona”, dice Monroy-Ojeda. “No sabemos cuántos años lleva esa pareja de águilas anidando allí, pero seguro que el bosque se ha ido reduciendo. Esperamos poder mantenerlo como está o incluso revertir el proceso”.

Buscando una oportunidad de sobrevivir

El nido descubierto por el turista en marzo de 2020 estaba en lo alto de un árbol emergente, que se elevaba a unos 25 m (82 pies) de altura, muy por encima del dosel. Ahí es donde el equipo centró sus observaciones durante los siguientes tres años, sabiendo que la especie tiene la costumbre de anidar anualmente en el mismo lugar si no se modifica.

El avistamiento del turista constituyó el primer intento de anidación observado. Luego, los investigadores comenzaron su seguimiento y capacitaron a todos los guías turísticos del Campamento Tamandua sobre cómo monitorear y vigilar a las águilas-halcones. Debido a que los guías ya tenían conocimientos de turismo de naturaleza, campamentos ecológicos y conservación, eran los mejores candidatos para realizar un seguimiento de los avances en el nido. Sin embargo, el intento de anidación de ese año fracasó por razones desconocidas.

Un año después, en marzo de 2021, la hembra logró incubar un huevo. “Santiago logró tomar fotografías del pajarito pero en mayo ya no estaba. No se independizan tan rápido, por eso creemos que algo pasó”, dice Monroy-Ojeda. Los investigadores dicen que la cría probablemente murió por el ataque de un depredador o por caerse del nido.

En 2022 hubo un tercer intento de anidación, y esta vez tuvo éxito. La madre incubó el huevo, la cría creció y “empezamos a verlo saltar a través del árbol, luego entre los árboles y casi un año después, en 2023, pudimos verlo volando sobre el nido como un polluelo”, un pájaro que está volando por primera vez. dice Monroy-Ojeda. «Eso es lo que consideramos una anidación exitosa».

Durante este proceso, los investigadores pudieron descubrir aspectos interesantes de los hábitos alimentarios de la especie. “Registramos lo que comen. Por ejemplo, escribimos lo que la madre traería entre sus garras cuando llegara al nido”, dice Monroy-Ojeda. “También hicimos comprobaciones debajo del área de nidos donde recogimos plumas y huesos para ver qué especies están sufriendo alteraciones a nivel de ecosistema y cuáles son sus interacciones”.

Durante este período de observación, el equipo también pudo identificar la dieta del águila halcón. Había chachalacas (Ortalis spp.), un ave parecida a una codorniz y tucanes esmeralda (Aulacorhynchus prasinus), así como mamíferos como ardillas y pizotes (nasua narica).

Cuando llegó la temporada de anidación de 2023, la pareja reproductora lo intentaba de nuevo. Esta vez, sin embargo, su nido se cayó del árbol debido a las fuertes ráfagas de viento. A pesar de esto, no se dieron por vencidos. Poco después, las aves comenzaron a reconstruir su nido “probablemente para hacer una nueva anidación en 2024”, dice Monroy-Ojeda. “Esta historia nos enseña que aunque es un área protegida y monitoreada, hay condiciones naturales que hacen que la supervivencia no pueda ser del 100%”, añade. “Esta especie ya estaba amenazada, [so] si sumamos estas condiciones, tenemos una especie que necesita ser aún más protegida”.

Para asegurar la supervivencia de la pareja reproductora, el nido ahora se encuentra bajo vigilancia permanente por parte de Uriel Alexander Morales, técnico y guía capacitado del Campamento Tamandua, y Jorge Alfonzo Mátuz, biólogo de campo de Natura Mexicana.

El papel de esta última organización fue crucial para el éxito del estudio del águila halcón blanca y negra en la Selva Lacandona, región que la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales considera un reservorio genético debido a su megadiversidad, incluidas 345 especies registradas. especies de aves.

“Natura Mexicana lleva muchos años trabajando en el ejido donde está el nido del águila halcón blanca y negra. Gracias a Javier surgieron nuevas oportunidades donde pudimos estudiar y preservar la especie en la Lacandona”, dice Monroy-Ojeda. Javier de la Maza fue biólogo y titular de Natura Mexicana cuyo trabajo llevó a muchos ejidos a realizar acciones de conservación en áreas aledañas a las reservas. Murió en julio de 2023.

“Javier plantó la semilla en estas comunidades y es gracias a ellas que todavía quedan grandes áreas de bosque tropical en la Lacandona, donde podemos encontrar aves rapaces neotropicales”, dice Monroy-Ojeda.

La dificultad de proteger a una rapaz

Obtener fotografías del “pájaro fantasma” fue el mayor e importante éxito en los últimos tres años de monitoreo en la Selva Lacandona. La labor como fotógrafo de Santiago Gibert Isern ha sido clave para el registro científico del águila halcón en blanco y negro.

Dice que sabe que cuando la hembra llama desde el nido para ver dónde está el macho, éste invariablemente aparecerá con su presa. Así que se mantiene listo con su cámara a distancia, tomando fotografías del momento en que el macho llega al nido. Luego analiza las imágenes del monitor para identificar los elementos más importantes, incluidas las especies de presa que constituyen la dieta del águila halcón.

“Hacemos algo que se llama fotografía de conservación dado que somos una sociedad: Alan es el investigador y yo el fotógrafo. Nos retroalimentamos mutuamente para generar información y puntos vitales”, afirma Gibert Isern. Y así, idearon el programa de acción para la conservación del águila neotropical y del buitre rey, que sirve como guía de trabajo.

Ahora están desarrollando una estrategia de conservación basada en el estudio, vigilancia y desarrollo de protocolos para la protección del águila halcón blanca y negra. Para lograr un resultado exitoso, trabajan en colaboración con los guías locales del Área de Conservación del Campamento Tamandua. Además de monitorear a las águilas halcones, los miembros del campamento trabajan en la protección del hábitat, lo que beneficia no solo a las aves rapaces sino también a más de 450 especies de aves residentes y migratorias que habitan los bosques tropicales del sureste de México. Los guías también lideran actividades éticas de observación de aves, lo que ayuda a generar ingresos que benefician a la comunidad local.

“El objetivo principal de nuestra estrategia es proteger el hábitat, y ahí es donde el ejido establece un área de preservación”, dice Monroy-Ojeda. “En ese espacio promovemos el aviturismo, un turismo basado en la observación de aves bajo un estricto protocolo que tiene como principal objetivo el bienestar de esta especie. Los turistas vienen a observar las aves, pero siempre en zonas donde no molesten a las diferentes especies ni interfieran en el proceso de nidificación”.

Gibert Isern dice que si el nido está en una zona ejidal y atrae visitantes como parte de la iniciativa de investigación, la comunidad también debe beneficiarse. “El objetivo es crear conciencia y que los turistas también se preocupen por la preservación de las aves. Debemos idear actividades que proporcionen un beneficio económico a nivel local”, afirma. “De esa manera, las personas que conviven con las águilas son las primeras en preocuparse por la preservación de dichas especies y convertirse en guardianes de los nidos”.

Los investigadores dicen que hay una creciente comprensión pública de la importancia de la naturaleza, la urgencia de los problemas ambientales y las amenazas que enfrentan las especies, así como un creciente interés en realizar cambios y compromisos ambientales para mejorar.

«La crisis ambiental es grave y elijo tener esperanza», dice Monroy-Ojeda. “Creo que podemos lograr preservar y restaurar suficiente hábitat. Trabajamos para que eso suceda porque tenemos la esperanza de que la situación pueda revertirse y que la gente pueda interesarse en preservar la selva tropical. Porque no sólo es beneficioso para las águilas sino para todos nosotros por su agua, su oxígeno y todos los servicios ecosistémicos que proporciona.

«Creo que eso es lo que nos da el impulso para seguir adelante», añade, «para asegurarnos de que las generaciones futuras admiren a estas águilas».

Imagen de portada de una hembra adulta de águila halcón blanca y negra y de un polluelo. Imagen cortesía de Santiago Gibert Isern.