En Holbox, México, un paraíso natural sufre por su propia popularidad

“Empezó allá por 2017”, dice Alejandro Cañedo, hotelero y presidente de la organizaciónFuerzas Vivas, un grupo de empresarios, ambientalistas y lugareños fundado en 2021. “No había suficientes camas de hotel para acomodar a todas las personas que querían visitar la isla. Holbox estuvo lleno todo el año, fue una locura”.

Sentado en el restaurante climatizado de su hotel, Cañedo deja por un momento su celular y su computadora portátil. “En tres años, el número de camas se triplicó”, afirma. Hoy existen 150 hoteles, centros comerciales, 6.000 empleados y 130 carritos de golf y cuatriciclos, los principales medios de transporte de la isla.

Holbox es un caso de éxito singular en el Caribe, un destino turístico altamente competitivo. La isla, rodeada de exuberante naturaleza, donde los pelícanos duermen sentados en barcos pesqueros de madera, donde las calles son de arena y sólo se permiten el paso de unos pocos coches, no necesitaba ofrecer descuentos ni invertir en costosas campañas de marketing. Instagram estaba haciendo el trabajo. “Todo el mundo quiere vivir en el paraíso”, sonríe Cañedo.

Hace dos décadas, habíasólo una docena de pequeños hotelesy 100 familias de pescadores que viven en la isla, una población total de no más de 2.000 personas. No había cajeros automáticos, casi ni coches ni carreteras pavimentadas.

“La electricidad llegó recién en 1980”, dice Leongina Ávila, de 49 años, quien nació aquí y vende artesanías. “Bebíamos agua de un pozo y éramos autosuficientes, completamente olvidados por el gobierno. El turismo en aquel entonces era agradable. Los visitantes eran científicos y ambientalistas, y algunos de ellos se quedaron durante un mes. Estaban interesados ​​en la naturaleza y en interactuar con los lugareños”.

El desarrollo comenzó con una estafa.

Cuando el gobierno designó a Holbox y el mar y los manglares circundantes como reserva natural en 1994, a las familias que habían vivido allí durante generaciones se les permitió permanecer en una parte delimitada de la isla llamada Isla Chica, de aproximadamente 5 kilómetros de largo por 3 de ancho ( 3 millas por 2). Todo lo demás fue declarado parte del Reserva Natural Yum Balamo “Señor Jaguar” en lengua maya yucateca.

Pero los lugareños, muchos de los cuales se ganaban la vida vendiendo carne y aletas de tiburón, protestaron contra las restricciones. Algunos de ellos se involucraron con poderosas familias políticas y empresariales mexicanas que les prometían mucho dinero por sus tierras. Los inversores adquirieron títulos de propiedad dudosos incluso en el área protegida, una medida que ha sido impugnada legalmente por algunos de los isleños y que llegó a ser conocida a nivel nacional como la “Estafa en Holbox.” Debido a estos conflictos, el marco regulatorio y la gestión de la reserva no se publicaron hasta octubre de 2018, después de décadas de vacío legal.

Fiebre inmobiliaria en una reserva natural

Holbox, que se pronuncia “hol-bosh”, está situada en medio de una remota zona indígena donde el salario promedio es de unos 420 dólares al mes. Pero el turismo en Holbox genera hasta 200.000 dólares al año, y todos quieren una parte de ello: empresarios, políticos y lugareños de las comunidades aledañas donde los turistas sólo pasan.

“Manejar una reserva natural con gente viviendo en el medio nunca es fácil”, dice uno de los guardaparques de la Comisión Nacional de Áreas Protegidas (CONANP) de México, hablando bajo condición de anonimato porque no está autorizado a hablar con los medios. “Pero la fiebre inmobiliaria que he experimentado aquí durante los últimos años es incomparable a cualquier otra reserva en la que haya estado antes. Es muy difícil hacer cumplir las leyes cuando hay tanto dinero e intereses poderosos en juego”.

Cada mes aparecen nuevas obras de construcción, y sólo un puñado de ellas cumplen con obligaciones como una planta de tratamiento de aguas residuales y el límite máximo de altura para las nuevas construcciones (12 metros o 40 pies). Según los activistas, los nuevos desarrollos a menudo comienzan de maneras peculiares: ya sea con un incendio o con talas rasas durante la noche por parte de trabajadores del territorio continental de México, enviados a Holbox en pequeñas embarcaciones después del atardecer.

Cuando lo descubren, los lugareños alertan a los guardaparques. Estos últimos inspeccionan el sitio, escriben un informe a sus superiores y luego, tres o cuatro semanas después, llegan funcionarios de la Agencia Federal del Medio Ambiente (PROFEPA) y cierran las obras que no cumplen con las normas. Se multa a los inversores y, unas semanas más tarde, se reanuda el trabajo.

En julio de 2017, después de una redada de la Policía Federal, el ejército y las autoridades ambientales, la agresión contra los ambientalistas por parte de los destinatarios alcanzó su punto máximo. “Fuimos amenazados y tuvimos que abandonar la isla durante casi un año”, dice el guardaparque.

El desarrollo se vuelve caótico

La ausencia de guardaparques fue percibida como una oportunidad por los nuevos inversores. Fueron alentados por el alcalde local en ese momento,Nivardo Mena (2018-2021), ex activista por la conservación de Holbox. Pero una vez en el cargo, empezó a repartir decenas de permisos de construcción. En la isla aparecieron agentes inmobiliarios dudosos que vendieron la misma propiedad dos o tres veces a inversores extranjeros, según los testimonios. Mena también privatizó la recolección de basura, prometiendo resolver este urgente problema. Pero eso no sucedió: la basura siguió acumulándose en la isla, generando protestas de los lugareños.

En 2022, la concesión de basura pasó a un grupo de empresas mexicanas llamado Concretos Sustentables Mexicanos, Solución de Residuos Kalan Kuxtal y Nómadas Playa. Pero pronto empezaron a cobrar tarifas adicionales, lo que provocó que los lugareños enojados arrojaran sus refrigeradores y muebles viejos en el bosque de manglares cerca del puerto. La crisis sigue sin resolverse hasta el día de hoy, con 90.000 toneladas métricas de residuos acumuladas que amenazan el ecosistema.

Otras controversias se acumularon. En 2020, la Secretaría de Medio Ambiente otorgó a inversionistas vinculados a la familia del presidente Andrés Manuel López Obrador (mejor conocido como AMLO) casi 2,5 hectáreas (6 acres) de terreno en el área protegida. El ministro dimitió poco después y el decreto fue revocado.

En marzo de 2022 se inauguró un nuevo resort de lujo en medio de las dunas donde anidan las aves en Punta Coco, al que los visitantes llegaban hasta allí en helicóptero. Eso provocó más protestas de los conservacionistas.

Los impuestos locales recaudados para la recolección de basura y el saneamiento nunca se transformaron en inversiones públicas. Mena ahora vive en el continente, al igual que otros empresarios y políticos locales que obtienen ganancias inesperadas del turismo. El año pasado hubo apagones y escasez de agua durante más de un mes. Los turistas enojados cancelaron sus reservas.

“Fue un completo desorden”, dice Cañedo. Holbox quedó atrapada en demasiado turismo.

También estaba pasando factura al medio ambiente.

Drástica disminución de la vida silvestre

En 2009, los conservacionistas contaron 400 tiburones ballena (Rhincodon typus) en las aguas alrededor de Holbox. En 2023, había menos de una docena, según le cuenta a Mongabay el biólogo Emanuel Mimilla de la ONG local Pronatura.

«Con los turistas alrededor, los tiburones ballena a veces dejaban de comer», dice. «Hacen operaciones bancarias, es decir, dan la espalda a los intrusos como forma de protección».

Melania López, coordinadora del programa de conservación de tortugas marinas del capítulo Yucatán de Pronatura, dice que observaron una “disminución drástica” de las tortugas marinas en Isla Chica. Los animales fueron disuadidos por el ruido y la luz.

Leongina Ávila, residente desde hace mucho tiempo, dice que hace muchos años solía ir a pescar en aguas poco profundas temprano en la mañana. “Pero ya no hay nada que pescar”, afirma.

López dice que todo apunta a una tormenta perfecta para Holbox. «Sólo hay que añadir el cambio climático, los huracanes, el aumento del nivel del mar, un medio ambiente frágil y la corrupción», afirma.

Añade que teme que el auge pueda llegar a la parte oriental protegida de la isla, ahora un punto de acceso para las tortugas.

«Hay enormes intereses económicos», dice López. “Es difícil detener completamente el desarrollo, pero al menos ponemos una serie de salvaguardias en el plan de gestión como la prohibición de desarrollar o construir infraestructura en el área de conservación en la parte oriental de la isla”.

Los empresarios también están empezando a preocuparse por los impactos negativos que ha provocado su éxito.

“No queremos que Holbox pierda su esencia”, dice Cañedo. Fuerzas Vivas, por ejemplo, ha instalado contenedores de basura públicos y organiza recolección de basura privada. Financia la comisaría local y prohíbe las fogatas y las bicicletas en la playa. Trabaja con ambientalistas en campañas de concienciación ecológica. Los guardaparques también han suavizado su estrategia y ahora están trabajando con persuasión, tratando de evitar la confrontación directa con los inversores y los lugareños.

Pero es un trabajo duro: en julio un evento sobre economía circular, liderado por organizaciones de cooperación internacional, atrajo apenas a 100 visitantes.

“Lo único que le interesa a la gente es el dinero”, dice Ávila. «Es más poderoso que la calidad de vida o el medio ambiente».

Imagen de portada: En Holbox, comunidades locales dan lucha contra el boom inmobiliario. Imagen de Sandra Weiss.