Las abundantes aguas cálidas del océano hicieron que el huracán Idalia se intensificara rápidamente hasta convertirse en un gran huracán antes de golpear la costa del Golfo de Florida y provocar impactos significativos.
Es la última tormenta en una temporada de huracanes que pasó de tranquila a intensa en cuestión de días: solo hubo cuatro tormentas con nombre durante los primeros dos meses y medio de la temporada, pero ha habido cinco desde que se formó la tormenta tropical Emily. el 20 de agosto. Además de Idalia, el huracán Franklin azota actualmente el Atlántico como tormenta de categoría 4, aunque no tocará tierra directamente. (Sin embargo, está provocando olas peligrosas y mareas altas a lo largo de la costa este de EE. UU.). E Idalia no es la primera tormenta con nombre que afecta al país en lo que va de temporada. La tormenta tropical Harold azotó el sur de Texas con vientos dañinos e inundaciones la semana pasada, y La lluvia récord del huracán Hilary causó grandes inundaciones en California, un evento poco común en el estado.
Idalia se formó por primera vez como una depresión tropical cerca del Canal de Yucatán entre México y Cuba el sábado, después de lo cual se fortaleció hasta convertirse en tormenta tropical el domingo por la mañana y se convirtió en huracán el martes por la mañana. Como todos los ciclones tropicales (los términos genéricos para tormentas tropicales, huracanes y tifones), Idalia se alimenta de aguas cálidas del océano. El aire cálido y húmedo sobre estas aguas se eleva en un proceso conocido como convección; esto crea un vacío en la superficie, lo que permite que entren vientos arremolinados.
Las aguas del Golfo de México siempre son cálidas en verano. Nadar en sus playas puede ser como meterse en una bañera, con temperaturas típicas de entre 87 y 89 grados Fahrenheit. Los ciclones tropicales necesitan aguas a 80 grados F para formar y mantener su convección.
Pero este verano, las temperaturas de la superficie del mar en algunas partes del Golfo han llegado a niveles mucho más altos, incluida una lectura de 100 grados F. Sin embargo, este tipo de medición solo involucra el centímetro superior (0,4 pulgadas) del océano como máximo, dice Nick Shay. profesor de meteorología y oceanografía física en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami. Además, estas lecturas altas generalmente se han producido en áreas muy poco profundas, como las que rodean los arrecifes de coral, que se calientan mucho más rápida y uniformemente que el océano más profundo. Aunque este calentamiento superficial puede ser devastador para los arrecifes, tiene menos influencia sobre las tormentas, que dependen más de pozos de agua profundos, dice Shays. Esto se debe a que, cuando las tormentas se arremolinan sobre el océano, lo agitan y arrastran agua desde abajo. Si esa agua está más fría, puede apagar el motor de convección que impulsa los ciclones tropicales. Sin embargo, si las aguas más profundas también están calientes, la tormenta tiene suficiente combustible.
Y el Golfo de México suele tener mucho de ese calor de las profundidades del océano. «Eso es el antiguo Golfo de México», dice Shay. Y ese calor profundo se encuentra en un área muy amplia, lo que significa que una tormenta alcanzará el calor dondequiera que vaya. «Es simplemente una gran cantidad de energía la que está ahí afuera», dice Kim Wood, meteoróloga tropical de la Universidad de Arizona.
Ese es particularmente el caso de Idalia, que se está moviendo sobre una característica llamada Corriente de Bucle, un área de agua cálida que viaja hacia el Golfo desde el Caribe (esencialmente el mismo camino por el que se encuentra Idalia) y que no se mezcla mucho. con aguas más profundas y frías. Huracanes Katrina y Rita también cruzaron la Corriente del Bucle en 2005, lo que impulsó su explosivo desarrollo, dice Shay.
Se espera que la abundancia de agua cálida, combinada con la falta de vientos transversales que puedan sofocar una tormenta, haga que Idalia se intensifique rápidamente, un cambio definido como cuando la velocidad máxima sostenida del viento de un huracán aumenta 35 millas por hora o más en 24 horas. Los estudios han demostrado que Es probable que la rápida intensificación se produzca con mayor frecuencia a medida que el clima se calienta. debido al creciente calor del océano que impulsa el proceso.
La intensificación rápida es particularmente peligrosa cuando ocurre justo antes de que una tormenta toque tierra (como se predice para Idalia) porque puede sorprender a quienes están en peligro. En respuesta a ese riesgo, el Centro Nacional de Huracanes (NHC) de EE. UU. está utilizando un nuevo modelo de pronóstico esta temporada para ayudar a predecir mejor la rápida intensificación.
«Nuestra capacidad para aprovechar el potencial de este tipo de evolución definitivamente ha mejorado», afirma Wood. Y el hecho de que el NHC esté pidiendo explícitamente una rápida intensificación “es algo muy importante”.
Los meteorólogos que siguen a Idalia están observando de cerca para ver qué tan pronto comenzará el rápido proceso de intensificación de la tormenta y qué tan rápido progresará, dice Wood, porque esto puede influir en qué tan fuerte y grande será cuando toque tierra. Una forma en que los meteorólogos lo están haciendo es utilizando vuelos frecuentes en avión cazador de huracanes tomar medidas directas de la tormenta para trazar su desarrollo.
El NHC advierte a una amplia franja de Florida que esté preparada, particularmente porque desviaciones muy pequeñas en la trayectoria de una tormenta pueden marcar una gran diferencia en términos de los impactos que podrían experimentar áreas particulares. Se espera que Idalia cause una importante marejada ciclónica cerca de su núcleo, pero los efectos se extenderán mucho más allá de eso. La lluvia podría provocar inundaciones tierra adentro en el norte de Florida.
«Cualquier cosa que haga la tormenta, tendrá un impacto», dice Wood.
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Andrea Thompsoneditor asociado de Científico americanocubre la sostenibilidad.Sigue a Andrea Thompson en TwitterCrédito: Nick Higgins
